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FORT LAUDERDALE, Fla. — Los pasajeros que llegaron al Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood el sábado todavía eran dejados en vuelos que ya no existían y solo se enteraron en la acera de que Spirit Airlines había cerrado durante la noche.
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“Me acabo de enterar”, dijo Ricardo Tejeda después de bajar de un transbordador.
En cuestión de horas, miles de vuelos fueron cancelados, dejando a los viajeros varados en medio del viaje o luchando por volver a reservar mientras la aerolínea detenía sus operaciones sin previo aviso. Los mostradores de facturación estaban vacíos, las líneas de atención al cliente no estaban disponibles y muchos pasajeros dijeron que no habían recibido ningún aviso antes de llegar al aeropuerto.
Esto es lo que debe saber sobre lo que sucederá a continuación y lo que los viajeros pueden hacer ahora mismo.
Se prometieron reembolsos, pero es posible que algunos tengan que esperar
En su anuncio oficial, Spirit Airlines dijo que el cierre entró en vigor de inmediato e instó a los pasajeros a no ir al aeropuerto.
La aerolínea dijo que reembolsará automáticamente los boletos comprados directamente con tarjeta de crédito o débito, mientras que aquellos que reservaron a través de terceros deberán comunicarse con su agente de viajes.
La compensación para los clientes que utilizaron vales, créditos o puntos de fidelidad se determinará más adelante como parte del proceso de quiebra.
Los puntos de fidelidad pueden no tener valor
Clint Henderson, un experto en viajes de The Points Guy, dijo que muchos clientes de Spirit Airlines podrían ver desaparecer el valor de sus puntos de fidelidad, con pocas posibilidades de recuperarlos.
“Básicamente, si tienes puntos Spirit del programa de fidelización, esos puntos no tienen ningún valor”, dijo. Si bien los viajeros pueden presentar reclamaciones en procedimientos de quiebra, aquellos vinculados a puntos probablemente sean los últimos en la fila para recibir el pago, suponiendo que haya dinero disponible.
Para los pasajeros que aún esperan reembolsos, dijo Henderson, una de las opciones más confiables puede ser disputar los cargos a través de la compañía de su tarjeta de crédito, lo que puede revertir los pagos por servicios no prestados.
Henderson aconsejó a los viajeros actuar rápidamente y planificar con anticipación para combatir el aumento de los costos, y señaló que reservar vuelos con meses o incluso hasta un año de anticipación puede ayudar a asegurar tarifas más bajas. Las herramientas que rastrean las caídas de precios y ofrecen créditos también pueden ayudar a compensar los costos.
Al mismo tiempo, tendencias más amplias de la industria están haciendo subir los precios, dijo Henderson. Las aerolíneas han estado aumentando las tarifas de equipaje, agregando recargos por combustible, particularmente en viajes internacionales premiados, y recortando rutas menos rentables, lo que reduce la cantidad de asientos disponibles.
«La misma cantidad de gente quiere viajar este verano y hay menos asientos disponibles para ellos, y esa es una receta para el aumento de precios», dijo.
Henderson también instó a los viajeros a tener un plan alternativo al volar. Esto significa conocer rutas alternativas o incluso otros modos de transporte.
Las tarifas aéreas podrían aumentar
La portavoz de Going.com, Katy Nastro, dijo que es “un día triste para cualquiera que ame los vuelos asequibles”, advirtiendo que la pérdida de Spirit Airlines podría aumentar las tarifas en un 15% o más en las rutas en las que solía volar.
«Destinos de ocio como Orlando, Las Vegas, mercados como Fort Lauderdale, inmediatamente verán los mayores impactos», dijo Nastro a NBC News, señalando que esos se encontraban entre los centros más concurridos de Spirit.
Dijo que la aerolínea de bajo costo ayudó a mantener los precios bajo control al ejercer presión sobre las aerolíneas más grandes y, sin ella, ese precio mínimo podría desaparecer.
Agregó que es probable que la demanda se traslade a competidores como JetBlue, que anunció nuevas rutas el sábado que incluyen vuelos adicionales a Fort Lauderdale.
¿Qué están haciendo otras aerolíneas para ayudar?
Las aerolíneas y las compañías de viajes están tomando medidas para absorber la interrupción. United Airlines dijo que está ofreciendo “tarifas de rescate” limitadas a los pasajeros varados de Spirit Airlines, con la mayoría de los boletos a un precio de $199 y algunas rutas más largas a $299 durante las próximas dos semanas. Los viajeros deben reservar a través de una página web exclusiva, no en los mostradores del aeropuerto, utilizando los datos de confirmación de Spirit.
American Airlines ha implementado tarifas con descuentos similares en rutas que comparte con Spirit Airlines y está considerando agregar más vuelos y aviones más grandes.
La aerolínea económica Avelo Airlines está anunciando grandes descuentos, incluido hasta un 75% de descuento en las tarifas base, en su intento por atraer a viajeros varados. Fuera de la aviación, Hertz dijo que ofrece ofertas de alquiler de ida, lo que permite a los viajeros conducir entre ciudades sin necesidad de un vuelo de regreso.
Delta Air Lines dijo que ha presentado tarifas de rescate reducidas y no reembolsables en los mercados afectados durante los próximos cinco días, incluidos vuelos casi llenos, en toda su red nacional y en algunas rutas entre Estados Unidos y América Latina.
JetBlue ofrece tarifas de rescate de ida y vuelta de $99 para algunos viajeros varados y limita los precios en rutas clave.
Los viajeros fueron tomados por sorpresa
Para algunos pasajeros, el cierre no fue algo que siguieron en las noticias, sino más bien una noticia que descubrieron en tiempo real cuando llegaron al aeropuerto.
Tejeda, de 72 años, dijo que se enteró de que su vuelo de regreso a casa había desaparecido sólo después de llegar al aeropuerto, momentos después de devolver un auto alquilado. Había viajado al sur de Florida por razones médicas y dijo que depende de vuelos de bajo costo para moverse entre lugares con un ingreso fijo.
Ángela Moreno condujo desde Miami la madrugada del sábado para tomar un vuelo a Nashville para una boda familiar, sólo para enterarse horas antes de la salida de que su vuelo había sido cancelado. Cuando llegó, dijo, los boletos de reemplazo ya estaban fuera de su alcance. Dijo que los vuelos de otras aerolíneas costaban hasta 600 dólares, mucho más de lo que pagó originalmente.
«Nos estamos perdiendo una boda», dijo. «Hay mucha gente que no puede asistir ahora».
La interrupción se ha extendido más allá de los planes de vacaciones. Leonard Strobel, un chef independiente que viaja frecuentemente por trabajo, dijo que había pasado horas hablando por teléfono tratando de usar un crédito de vuelo para una visita sorpresa del Día de la Madre antes de que le aseguraran que su vuelo estaba bien. Más tarde descubrió a través de la aplicación de la aerolínea que todos los vuelos habían sido cancelados.
«No sé qué hacer ahora», dijo a NBC News por teléfono el sábado. Strobel añadió que ahora está considerando un viaje de 15 horas para llegar a su familia.
Los trabajadores de las aerolíneas también están lidiando con el colapso de la empresa. Alexis Sharps-Watson, ex asistente de vuelo de Spirit que había sido suspendido en los últimos meses, dijo que el cierre fue “devastador” para sus colegas, muchos de los cuales viven de sueldo en sueldo.
«No todo el mundo tiene ahorros», dijo. «Es simplemente difícil para todos en este momento».
En las redes sociales, los asistentes de vuelo compartieron sentidas publicaciones lamentando la pérdida de un trabajo que describían como una familia.
Los sindicatos que representan a unos 2.000 pilotos, 5.500 asistentes de vuelo, mecánicos y otros empleados despedidos por Spirit pidieron a sus dirigentes y al gobierno que garanticen que los trabajadores reciban la compensación y los beneficios que se les deben.
