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Spirit Airlines cerrará con efecto inmediato, en una medida que afectará a miles de vuelos programados y a casi la misma cantidad de empleados.
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La atribulada aerolínea de bajo costo canceló todos los vuelos y anunció un “cierre ordenado” de las operaciones la madrugada del sábado.
«A nuestros huéspedes: todos los vuelos han sido cancelados y el servicio de atención al cliente ya no está disponible», dijo la compañía en un comunicado.
Spirit, que ha luchado por mantener una rentabilidad constante desde la pandemia de Covid-19, buscaba salir de su segunda quiebra en menos de un año. Pero esos planes se descarrilaron en medio del aumento vertiginoso de los costos del combustible para aviones provocado por el estallido de la guerra con Irán.
«A pesar de los esfuerzos de la compañía, el reciente aumento material en los precios del petróleo y otras presiones sobre el negocio han impactado significativamente las perspectivas financieras de Spirit», dice el comunicado de la compañía. «Sin financiación adicional disponible para la empresa, Spirit no tuvo más remedio que comenzar esta liquidación».
El mes pasado, Spirit se acercó a la Casa Blanca en busca de asistencia financiera y el presidente Donald Trump inicialmente pareció receptivo. Pero el viernes surgieron informes de que una liquidación era inminente después de que las negociaciones entre la compañía, sus tenedores de bonos y la Casa Blanca parecieron fracasar.
«Mantener el negocio requirió cientos de millones de dólares adicionales de liquidez que Spirit simplemente no tiene y no pudo obtener», dijo el presidente y director ejecutivo de Spirit, Dave Davis, en el comunicado de la compañía.
No había vuelos de Spirit en el aire cuando entró en vigor el cierre, pero el cierre ha tenido un impacto inmediato en aquellos que iban a viajar, así como en aquellos que estaban a mitad de viaje con vuelos de regreso reservados.
Los mostradores de facturación de Spirit estaban vacíos en sus aeropuertos centrales el sábado por la mañana, salvo algunos avisos que informaban a los clientes sobre el cierre, con poca ayuda disponible para los viajeros a la hora de decidir qué hacer a continuación.
Ángela Moreno debía volar desde el centro de Spirit en Fort Lauderdale a Nashville el sábado por la mañana para una boda, pero se enteró del cierre de Spirit justo antes de dirigirse al aeropuerto, lo que la dejó luchando por encontrar otro vuelo de último minuto.
«Toda la familia va allí desde diferentes estados, por lo que es muy impactante», dijo a NBC News. «Hay muchas personas que no pueden asistir a la boda a partir de ahora».
«Están reembolsando las entradas, pero las únicas entradas en este momento cuestan 600 dólares», dijo, añadiendo que parece poco probable que llegue a tiempo a la boda. «Espero lo mejor para aquellas personas que realmente necesitaban ese vuelo».
En el sitio web dedicado a su cierre, la aerolínea dijo que los pasajeros que esperaban viajar no debían ir al aeropuerto, dirigiéndolos a una página para conocer el estado del reembolso y los próximos pasos.
La aerolínea dijo que procesará automáticamente los reembolsos de cualquier vuelo comprado a través de ella con tarjeta de crédito o débito, pero los pasajeros que no reservaron directamente deberán solicitar un reembolso a través de su agente de viajes.
Los pasajeros no serán reembolsados por los costos incurridos como resultado de las cancelaciones de vuelos, como hoteles de emergencia, a menos que sus planes de seguro de viaje cubran lo contrario.
Mientras tanto, el secretario de Transporte, Sean Duffy, alentó a quienes compraron boletos con tarjeta de crédito a iniciar una devolución de cargo a través del emisor de su tarjeta. Anunció acciones para apoyar a los pasajeros y empleados de Spirit, incluido un acuerdo con United, Delta, JetBlue y Southwest para limitar los precios de los boletos para los clientes de Spirit que necesitan volver a reservar vuelos cancelados.
«Hemos activado a nuestras aerolíneas asociadas para garantizar que los pasajeros no queden varados, que las comunidades mantengan el acceso a las rutas, que las tarifas no se disparen y que la fuerza laboral de Spirit esté conectada a nuevas oportunidades laborales», dijo Duffy en un comunicado.
La asociación comercial de las principales aerolíneas estadounidenses, Airlines for America, enumeró las medidas que las principales aerolíneas están tomando para apoyar a los afectados por el cierre. Algunos ofrecen “tarifas de rescate” y límites de precios en las rutas de Spirit, traen a casa a las tripulaciones de Spirit que pueden estar varadas y promueven vacantes de empleo para el antiguo personal de la aerolínea.
JetBlue dijo que «ampliaría significativamente» su presencia en Fort Lauderdale, y su directora ejecutiva, Joanna Geraghty, dijo que su atención se centraría en «intensificar el avance en el corto plazo añadiendo servicios, manteniendo la conectividad y manteniendo las tarifas competitivas». American Airlines también dijo que estaba revisando oportunidades para agregar capacidad adicional en rutas anteriormente atendidas por Spirit.
Algunos miembros del personal de Spirit publicaron homenajes en las redes sociales después de despertarse y descubrir que se quedarían sin trabajo.
«Brindemos por más de 19 años, amigos de toda la vida hechos y el mejor trabajo que este tipo haya tenido», dijo el piloto Jason Smith en Instagram. «Este no es el final que imaginé, pero es un capítulo del que siempre estaré orgulloso», escribió la azafata Temptest Nicole en otra publicación.
En su apogeo de éxito a mediados de la década de 2010, Spirit abrió hasta 28 nuevas rutas en menos de un año y la empresa estaba valorada en nada menos que 6 mil millones de dólares. Atrajo a los pasajeros con sus ofertas de “tarifa básica”, donde todo, desde bebidas hasta maletas de mano, costaba más, mientras que la tarifa aérea base se mantenía al mínimo.
Y aunque solo transportaba a una pequeña parte del público que volaba, la rentabilidad de Spirit estuvo, en un momento, entre las tres principales de las principales aerolíneas estadounidenses.
Spirit, que durante mucho tiempo fue objeto de rumores de adquisiciones en una industria conocida por ellos, intentó venderse a JetBlue en 2022 después de luchar por recuperar su equilibrio financiero a raíz de la pandemia. Si eso hubiera sucedido, habría creado la quinta aerolínea más grande del país.
Pero los funcionarios del Departamento de Justicia de la era Biden argumentaron que la combinación violaría las regulaciones antimonopolio federales, y en 2024 un juez se puso de su lado y anuló el acuerdo de fusión.
En cuestión de meses, Spirit se acogió a la protección por quiebra por primera vez para satisfacer sus obligaciones de deuda: la primera aerolínea importante de EE. UU. en acogerse al Capítulo 11 desde 2011.
Un juez aprobó un plan de reorganización a principios de 2025, pero la aerolínea volvió a presentarlo en agosto en medio de un debilitamiento de la demanda entre los viajeros de bajo presupuesto y un aumento vertiginoso de los costos. Las conversaciones sobre una propuesta de fusión con Frontier Airlines surgieron en diciembre, pero finalmente no llevaron a ninguna parte.
Spirit tiene sus orígenes en una empresa de transporte con sede en Michigan fundada en la década de 1960, y sus operaciones aéreas comenzaron en la década de 1980. En 1999, la empresa trasladó su sede a la zona de Fort Lauderdale, Florida, donde permanece ubicada desde entonces. A finales de 2025, empleaba aproximadamente a 17.000 personas.
