Mary Beard dice que la historia del mundo antiguo es un «buen lugar» para la perspectiva | Libros | Entretenimiento

Hablando en el período previo a las reñidas elecciones parciales de Gorton y Denton en febrero, el posible candidato parlamentario de Reform, Matt Goodwin, se esforzó por establecer sus credenciales populistas frente a los ataques del establishment. «La mayoría de estas personas que me critican son nerds», resopló. «Lo último que quiero es estar en la mesa de una cena con Nick Robinson y Mary Beard. Preferiría pegarme un tiro en la cabeza».

Si bien logró de manera creíble vencer a los laboristas y a los conservadores en el tercer y cuarto lugar respectivamente, Goodwin fue derrotado por la alegre fontanera del Partido Verde, Hanna Spencer. En retrospectiva, el ex académico podría haberse pegado un tiro en el pie.

Ciertamente, debería haber sido menos presumido respecto del carácter nerd o no de posibles compañeros de cena. Por su parte, la clasicista (y heroína nerd) más conocida de Gran Bretaña, Dame Mary Beard, habría agradecido la oportunidad de debatir sobre el aspirante a diputado. “Si me invitaran a cenar con Matt Goodwin, iría”, insiste con un brillo acerado en los ojos.

“Hace años, tuve una pequeña pelea en Twitter con [Leave.EU co-founder] Aaron Banks sobre la caída del Imperio Romano. Le dije que estaba equivocado en algún aspecto de lo que estaba argumentando. ¿Qué hicieron los bancos? Él preguntó: '¿Vamos a discutir esto apropiadamente?'
«Así que almorzamos, hablamos y no estábamos de acuerdo en muchas cosas, pero estuvimos de acuerdo en otras. Lo bueno es que cuando salieron los comentarios de Matt Goodwin, Banks entró en Twitter y dijo: 'En realidad, fue muy agradable almorzar con ella'».

Me pregunto si el señor Banks la persuadió de los beneficios del Brexit.

«No», sonríe. «Pero de eso debería tratarse la vida. No debería consistir en sentarse en un búnker ideológico con gente que piensa como tú; debería consistir en salir y hablar con gente que no piensa como tú».

Lo que nos lleva claramente a su nuevo libro, Talking Classics, y sus teorías sobre por qué el mundo antiguo es más importante que nunca en nuestra era llena de hojas de cálculo, inteligencia artificial, automatización y confusión basada en datos.

“No es que los romanos o los griegos sean tan admirables que debamos sentarnos y adorarlos”, se ríe Beard. «Leer literatura antigua, pensar en el arte antiguo, te hace pensar en ti mismo de manera diferente. Te enseñan complejidad y te muestran personas que hace mucho tiempo debatieron algunos de los temas sobre los que todavía estamos discutiendo.

“No creo que sus respuestas sean necesariamente correctas, pero puedes aprender a discutir sobre ello y luego aprendes a ver cómo sería no pensar como lo haces.

«Las dos formas principales en que aprendemos cómo sería no ser nosotros es a través de la historia y la ficción. Sólo hay que ir a las redes sociales para ver que sería una muy buena idea que la gente recibiera algunas lecciones sobre cómo sería no ser ellos.

«Hay diferentes perspectivas. ¿Cómo llegamos a un acuerdo con eso? ¿Cómo nos ayudan otras personas a refinar y matizar nuestra forma de pensar? ¿Cómo tomamos una decisión sobre las cosas? No se trata de estar de acuerdo con otros puntos de vista, se trata de tratar de comprenderlos.

«Es importante tener una especie de perspectiva exterior de uno mismo para no entrar en cada discusión pensando que uno tiene razón, que todos los demás están equivocados y que sólo hay una manera de ver las cosas. La historia del mundo antiguo es un buen lugar para encontrar eso».

Si bien no hay duda de que tenemos una cantidad casi infinita de información literalmente a nuestro alcance, no es un gran salto sugerir que muchos de nosotros estamos en peligro de volvernos más cerrados que nunca.

“Exactamente”, sonríe Beard. «Se trata de la capacidad de pensar fuera de tu propia caja».

A menudo descrito como el mayor campeón del mundo antiguo desde que Russell Crowe se puso toga y sandalias como Maximus Decimus Meridius en la exitosa película de Ridley Scott, Gladiator, de la cual, más brevemente, Beard, de 71 años, es absolutamente atractivo. Pero eso no significa que sea indiferente a su tema de especialización.

«La gente dice: 'Oh, has pasado más de 50 años estudiando a los griegos y los romanos, realmente debes amarlos'. ¡Pero probablemente no fueron muy amables! Los encuentro interesantes, los encuentro desafiantes, encuentro que desbancan mis suposiciones. Pero no los amo.

«No le dices a un virólogo, como digo en mi libro, '¿Te encantan los virus?'. O a un astrónomo: '¿Te encantan los agujeros negros?' Estos son tiempos desafiantes, a veces perturbadores, para estudiar y pueden ser impactantes. Quiero decir, admiramos la democracia ateniense a través de lentes más bien rosados: la Atenas del siglo V era un lugar realmente interesante para las ideas políticas y la innovación, pero también estaba llena de asesinatos, golpes de estado y guerras civiles”.

Beard cuenta una historia encantadora que involucra un producto de panadería de casi 4.000 años de antigüedad, un curador ilustrado del Museo Británico y los orígenes de su historia de amor (perdón, fascinación) con el mundo antiguo. Era 1960, tenía cinco años y crecía en Shropshire, hija única de una directora y un arquitecto, cuando su madre Joyce pensó que una visita al museo sería educativa. Ella no se equivocó.

“Como muchos niños, quería ver las momias egipcias”, continúa Beard. “Pero mi madre, y aquí es donde entra en juego la parte de maestra de escuela, dijo que si íbamos a ver cómo morían los egipcios, deberíamos ver cómo vivían.

«No espero que mucha gente recuerde cómo eran los museos en 1960, pero no estaban hechos para niños y era una sala muy anticuada. No podía ver la mayoría de las cosas en exhibición porque los gabinetes y la vitrina eran demasiado altos. Pero mi madre dijo: 'Dios mío, hay un trozo de pan del antiguo Egipto'.

«De repente pensé: 'Bueno, quiero ver esto'. Pero teníamos muchas cosas y yo estaba bastante pesado y me movía. Intentó levantarme, pero estaba justo en la parte posterior del estuche y me estaba enojando un poco».

La salvación llegó en forma de un curador – “parecía terriblemente viejo, pero imagino que sólo tendría unos 40 años” – que le preguntó qué estaba tratando de mirar.

«Se metió en el bolsillo y sacó las llaves, abrió la caja, sacó el pan y lo puso frente a mi nariz, en realidad no lo toqué».

Acercarse a algo tan antiguo pero ordinario fue fascinante. Es una historia muy satisfactoria, más aún por el hecho de que Beard, madre de dos hijos mayores y tres veces abuela, que vive en Cambridge con su esposo, el historiador de arte Robin Cormack, es hoy administradora de ese mismo museo y el pan egipcio permanece en exhibición.

«Ayudó a un niño normal a entrar en un mundo que no podría haber imaginado. Es perfectamente posible que hubiera llegado a lo que hago por otras vías, pero este chico marcó la diferencia», sonríe.

«De alguna manera fue más maravilloso que una pieza de oro porque esto podría haber sido algo que alguien comió. Este era un vínculo entre eso y yo y el pasado más lejano de lo que podía imaginar. Era esa sensación de asombro absoluto de que el pasado pudiera ser tan real que podrías ponerle una nariz.

«Una lección que aprendí es sacar las llaves y abrir las cajas. Así es como se llega a los niños de cinco años».

Aunque los conservadores de los museos ya no tienen llaves y los gabinetes sin duda están sellados herméticamente y con clima controlado, es la analogía perfecta para su carrera.

De hecho, su nuevo libro está dedicado conmovedoramente a «En memoria del hombre que abrió la vitrina en el Museo Británico» y casi se pregunta si compartir la historia hoy podría despertar un recuerdo en otra persona y finalmente revelar su identidad.

“No tengo idea de quién era, debe estar muerto”, reflexiona. «Pero tal vez publicitarlo un poco resuelva el misterio».

Beard se retiró de Cambridge hace cuatro años después de cuatro décadas de enseñar, pero sigue más ocupado que nunca. Lanzó un podcast, Instant Classics, con la periodista Charlotte Higgins el año pasado y actualmente escribe una novela al día como presidenta del premio Booker.

También espera con ansias la próxima adaptación de La Odisea del cineasta Christopher Nolan debido al impulso que sin duda traerá a Homero.

«Es mi obra favorita de la literatura antigua. Es inteligente y sofisticada la forma en que construye estas diferentes historias», dice. «Cuando alguien dice que es una de las primeras obras de la literatura occidental, podría pensar que será simple pero fascinante».

El tráiler, admite, tiene demasiada carne masculina para su gusto, pero en general es una fanática de las representaciones cinematográficas del mundo antiguo, con un par de excepciones notables. 300 de Zack Snyder, sobre la heroica resistencia de los espartanos en las Termópilas contra las hordas persas – “horrible” – y Gladiator 2 de 2024, protagonizada por Paul Mescal.

«Gladiator fue absolutamente brillante, pero pensé que Gladiators 2 era un montón de basura», admite. «Estaba raspando el fondo del barril. Demasiadas CGI (imágenes generadas por computadora) y decapitación».

Entonces, casi tan sediento de sangre como la política moderna.

• Talking Classics: The Shock of the Old, de Mary Beard (Profile Books, £ 16,99) se publica el 16 de abril. Instant Classics está disponible en todas las buenas plataformas de podcasts.