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Al vivir en Australia Meridional, el más caluroso y seco de los seis estados australianos, y sufrir las olas de calor estacionales cada vez más intensas de la región, investigadores locales quisieron saber más sobre el impacto del calentamiento del planeta en los patrones de sueño humanos.
A finales de enero, la ciudad de Adelaide, en el sur de Australia, sufrió la noche más calurosa de la que se tiene constanciacon termómetros que seguían midiendo temperaturas de 34.1 grados Celsius (unos 93 grados Fahrenheit) poco antes de las 7 de la mañana. Estas sofocantes condiciones nocturnas se han relacionado desde hace tiempo con un mayor riesgo de hospitalización por todo tipo de afeccionesdesde cardiovasculares hasta mentales. «Empezamos a preguntarnos si parte de esta situación podría explicarse por la pérdida de sueño o por un sueño de mala calidad», cuenta Bastien Lechat, científico que dirige un programa de investigación sobre la salud del sueño en la Universidad Flinders.
El calor afecta al sueño
El trabajo del grupo ya ha demostrado que, en todo el mundo, el aumento de las temperaturas nocturnas influye tanto en el número de horas que dormimos como en la regularidad de nuestros patrones de sueño. Pero lo más preocupante de todo es que puede desencadenar apnea del sueñouna enfermedad crónica en la que las personas dejan de respirar docenas o incluso cientos de veces durante la noche, lo que a su vez se ha relacionado con hipertensión, diabetes, cardiopatías, demencia y un mayor riesgo de accidentes de tráfico.
Se calcula que la apnea del sueño afecta ya a unos mil millones de personas en todo el mundo, muchas de las cuales desconocen que la padecen. Pero si el calentamiento global avanza según lo previsto, las investigaciones llevadas a cabo por Lechat y otros han demostrado que esta cifra no solo podría aumentar, sino que la gravedad de los episodios de apnea del sueño podría empeorar.
Un estudio especialmente revelador, realizado mediante la colocación de sensores de sueño bajo el colchón a 67,558 personas de 17 países europeos y el registro de sus datos de sueño a lo largo de cinco veranos, descubrió que la prevalencia de episodios de apnea del sueño aumentaba un 13% en el momento álgido de una ola de calor. También reveló que por cada grado centígrado de aumento de la temperatura nocturna, los casos de apnea del sueño aumentaban un 1.1%, y que el riesgo era aún mayor durante las noches especialmente húmedas.
El mundo se calienta
Dado que se prevé que la temperatura media mundial aumente hasta situarse entre 2.1 y 3.4 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales en el año 2100, la investigación del grupo predice que la prevalencia de episodios de apnea del sueño podría multiplicarse por 1,2 o por tres a finales de siglo. Lechat comentó que el impacto se dejará sentir con mayor crudeza en las poblaciones de bajos ingresos sin acceso a aire acondicionado.
«Estos resultados son una importante llamada de atención», comenta Lechat. «Lo preocupante también es que este aumento de la carga de sueño empeorará de forma desproporcionada las disparidades existentes en materia de salud. En el caso de las personas con un nivel socioeconómico más bajo, es posible que hayamos subestimado el verdadero efecto». Por ejemplo, un estudio reciente realizado en EE UU demostró que el efecto del calor sobre la duración del sueño era entre un 10 y un 70% mayor entre la población hispana.»
No solo los expertos australianos del sueño han prestado atención a esta amenaza. Hace dos años, científicos chinos utilizaron datos de relojes inteligentes recogidos de 51,842 personas en 313 ciudades a lo largo de tres años y descubrieron que cada aumento de 10 grados centígrados en la temperatura diaria se traducía en un incremento del 8.4% en los episodios de apnea del sueño.
