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Investigaciones anteriores han descubierto que el cerebro humano alcanza la madurez en algún momento alrededor de los 20 años, pero un nuevo estudio sugiere que nunca deja de desarrollarse.
Los neurocientíficos de la Universidad de Cambridge han identificado «cinco épocas o etapas principales» de la estructura del cerebro, según un comunicado de prensa de la universidad.
A lo largo de la vida, el cerebro «se reconfigura para respaldar diferentes formas de pensar mientras crecemos, maduramos y, en última instancia, decaemos», anotaron los investigadores.
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El estudio, publicado en la revista Nature Communications y dirigido por la Unidad de Ciencias del Cerebro y Cognición del MRC de Cambridge, examinó los cerebros de 3.802 personas entre el nacimiento y los 90 años.
Se compararon mediante una resonancia magnética especializada que rastrea cómo se mueven las moléculas de agua a través del tejido cerebral, afirmaron los investigadores.
Se muestran imágenes representativas de tractografía por resonancia magnética para cada era del cerebro humano, lo que indica el patrón general observado en los cerebros del estudio. (Dra. Alexa Mousley, Universidad de Cambridge)
El estudio identificó las siguientes cinco fases generales de la estructura cerebral, separadas en cuatro «puntos de inflexión» entre el nacimiento y la muerte.
1. Infancia: Del nacimiento a los 9 años
En la era infantil del cerebro, se produce un rápido crecimiento y «consolidación de redes», incluida la expansión de la materia gris y blanca y la estabilización de la superficie cerebral. Según los investigadores, la materia gris es responsable de procesar la información en el cerebro, mientras que la materia blanca permite la comunicación.
También hay una sobreproducción de conectores neuronales, o sinapsis, que se reducen para que sólo sobrevivan las más activas.
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«En todo el cerebro, las conexiones se reconfiguran siguiendo el mismo patrón desde el nacimiento hasta aproximadamente los 9 años», anotaron los investigadores.
A los 9 años, el cerebro experimenta un «cambio radical» en la capacidad cognitiva y un mayor riesgo de sufrir trastornos de salud mental.
2. Adolescencia: 9 a 32 años
En la etapa de la adolescencia, que dura en promedio hasta los 32 años, continúa el crecimiento de la materia blanca, mientras que las redes de comunicación del cerebro se vuelven más refinadas y eficientes.
También hay un aumento en la conectividad, lo que mejora el desarrollo cognitivo y el aprendizaje, encontró el estudio.
La primera era de desarrollo del cerebro ocurre entre el nacimiento y los 9 años, e implica una afluencia de conectores neuronales y materia cerebral. (iStock)
Estos desarrollos alcanzan su punto máximo a principios de los años 30, lo que se define como el «punto de inflexión topológico más fuerte» de toda la vida.
Alrededor de los 32 años, se producen «la mayor cantidad de cambios direccionales en el cableado y el mayor cambio general en la trayectoria», escribió en un comunicado la investigadora principal, la Dra. Alexa Mousley, becaria de Gates Cambridge.
«Si bien la pubertad ofrece un comienzo claro, el final de la adolescencia es mucho más difícil de precisar científicamente», afirmó. «Basándonos únicamente en la arquitectura neuronal, descubrimos que los cambios en la estructura cerebral similares a los de los adolescentes terminan alrededor de los 30 años».
3. Edad adulta: 32 a 66 años
La edad adulta es la era más larga de desarrollo del cerebro y dura más de tres décadas. En esta etapa, la arquitectura del cerebro se estabiliza sin grandes puntos de inflexión, lo que corresponde a una «meseta en la inteligencia y la personalidad», según los investigadores se hicieron eco de otros estudios.
Mientras tanto, las regiones del cerebro durante la edad adulta se vuelven más compartimentadas o «segregadas».
4. Envejecimiento temprano: 66 a 83 años
Alrededor del año 66, no hay cambios estructurales importantes, pero los investigadores aún señalaron «cambios significativos» en el patrón de las redes cerebrales. Esta reorganización probablemente esté relacionada con el envejecimiento general, coincidiendo con una conectividad reducida y la degeneración de la materia blanca.
Según Mousley, las personas a esta edad enfrentan un mayor riesgo de sufrir problemas de salud que pueden afectar el cerebro, como la hipertensión.
La edad adulta en el cerebro se corresponde con una «meseta en la inteligencia y la personalidad», anotaron los investigadores. (iStock)
5. Envejecimiento tardío: 83 años y más
La estructura cerebral final se produce alrededor de los 83 años. Si bien los datos son limitados para esta era, hay un cambio notable en la disminución de la conectividad cerebral y una mayor dependencia de ciertas regiones, anotaron los investigadores.
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‘Contexto importante’
El autor principal Duncan Astle, profesor de neuroinformática en Cambridge, comentó en un comunicado que «muchas afecciones neurológicas, de salud mental y de desarrollo neurológico están relacionadas con la forma en que está conectado el cerebro».
La estructura cerebral final se produce alrededor de los 83 años, cuando se produce un cambio notable en la disminución de la conectividad cerebral. (iStock)
«De hecho, las diferencias en el cableado cerebral predicen dificultades con la atención, el lenguaje, la memoria y una gran cantidad de comportamientos diferentes», dijo.
«Comprender que el viaje estructural del cerebro no es una cuestión de progresión constante, sino más bien uno de los principales puntos de inflexión, nos ayudará a identificar cuándo y cómo su cableado es vulnerable a la interrupción».
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Esta investigación es la primera en identificar las principales fases del cableado cerebral a lo largo de la vida humana, comentó Mousley.
«Estas eras proporcionan un contexto importante sobre aquello en lo que nuestros cerebros podrían ser mejores o más vulnerables en diferentes etapas de nuestras vidas», dijo. «Podría ayudarnos a comprender por qué algunos cerebros se desarrollan de manera diferente en momentos clave de la vida, ya sean dificultades de aprendizaje en la infancia o demencia en nuestros últimos años».
En entrevista con Fox News Digital, el Dr. Paul Saphier, neurocirujano y fundador de Coaxial Neurosurgical Specialists en Nueva Jersey, comentó que aunque está de acuerdo con el concepto de etapas del envejecimiento cerebral, la «segregación que propusieron es un poco amplia».
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«Creo que hay hitos fundamentales más discretos en el envejecimiento más temprano», dijo. «Desde el nacimiento hasta los 9 años se producen cambios sustanciales».
Saphier, que no participó en el estudio, señaló que ciertos factores pueden influir en el envejecimiento cerebral, como estimular el desarrollo cerebral de los niños con habilidades verbales, escritas, matemáticas y musicales.
«Comprender que el viaje estructural del cerebro no es una cuestión de progresión constante, sino más bien uno de los principales puntos de inflexión, nos ayudará a identificar cuándo y cómo su cableado es vulnerable a la interrupción». (iStock)
«En el extremo opuesto del espectro, continuar con estas tareas ayuda a prevenir el envejecimiento acelerado en los últimos años de la vida», afirmó.
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Según el experto, los factores del estilo de vida, como una dieta saludable, una ingesta limitada de alcohol y evitar el consumo de drogas ilícitas y fumar, también pueden ayudar a promover la salud cerebral a largo plazo.
Saphier añadió: «También sabemos por investigaciones en las ‘zonas azules’ que las personas que viven en comunidades socialmente activas y evitan el aislamiento también tienen una mayor salud cerebral y longevidad con tasas más bajas de demencia».
