El hijo de Dame Maggie Smith dice que heredó esta pasión de ella | Noticias de celebridades | Mundo del espectáculo y televisión

El gran afecto por Dame Maggie Smith tras su fallecimiento a la edad de 89 años el año pasado no sorprendió en absoluto a nadie. Sin embargo, las afirmaciones de tesoro nacional por parte de personas como el Rey Carlos y el Primer Ministro podrían haber provocado que la propia Gran Dama arqueara una de esas famosas cejas, según su hijo.

«Era increíble, pero en realidad nunca codició la fama», explica pensativamente el actor Toby Stephens. «No creo que ella se viera a sí misma bajo esa luz en absoluto. Ciertamente nunca lo dio por sentado ni lo buscó; en realidad, era sólo su trabajo».

Estrella del teatro y la pantalla durante siete extraordinarias décadas, la muerte de Dame Maggie nos robó uno de nuestros talentos más singulares. Tras hacerse un nombre en el teatro a principios de los años cincuenta, se convirtió en una de las actrices más prolíficas y reconocibles de Gran Bretaña en todo, desde Harry Potter hasta Downton Abbey, trabajando casi hasta el final.

«Era una persona muy reservada que no se exponía a la situación», continúa Toby. «Por eso es muy conmovedor que la gente se conectara con ella y la respetaran tanto».

Al ser hijo de la realeza del teatro (su padre era el actor Robert Stephens), recuerda calurosamente el amor de su famosa madre por la lectura y los libros, que ella transmitió a Toby y a su hermano mayor Chris. Es un regalo que se ha seguido dando.

«La lectura y los libros eran una parte muy importante de la vida de mi madre. Tanto mi madre como mi padrastro (el dramaturgo y guionista Beverley Cross) leen con voracidad», sonríe. «Siempre ha sido parte de mi vida. Y ahora más que nunca, debido a que nuestra capacidad de atención está tan dispersa por la tecnología, es realmente importante».

Lo que explica en parte por qué el hombre de 56 años, cuyos papeles incluyeron al villano de Bond Gustav Graves junto a Pierce Brosnan en Die Another Day, Mr Rochester en Jane Eyre de la BBC y, más recientemente, el abogado Archie Moore en The Split, así como Poseidón en la serie de Disney+ Percy Jackson and the Olympians, es tan apasionado de Give A Book.

Esta inspiradora organización benéfica promueve el placer de la lectura en lugares de difícil acceso como prisiones, unidades maternoinfantiles y entre niños desfavorecidos. Give A Book fue la organización benéfica navideña Daily Express hace dos años (lectores generosos financiaron una nueva biblioteca escolar cerca de Birmingham) y esta semana es uno de los beneficiarios del Big Give’s Christmas Challenge, una campaña de financiación en línea que duplica las donaciones y ahora es la mayor recaudación de fondos del Reino Unido para buenas causas.

«Es una gran organización benéfica porque intenta llevar la lectura a las cárceles», explica Toby, embajador de Give A Book junto a personas como Simon Callow, Freddie Fox, Kit de Waal y Nazanin Zaghari-Ratcliffe, que sabe todo sobre la vida tras las rejas, después de haber estado encerrado por el despótico régimen iraní durante seis años por cargos falsos.

«Obviamente, las prisiones son un tema muy candente en este momento: el hecho de que tenemos un espacio muy limitado para mucha gente y cómo gestionamos un sistema que envejece», continúa Toby.

«Tienes a todos estos reclusos hacinados en antiguos edificios victorianos o en infraestructuras en ruinas, atrapados en sus celdas durante largos períodos de tiempo debido al hacinamiento. Entonces, ¿cómo les das algún tipo de vida interior? ¿Cómo les das algo de escapismo? Los libros son una manera asombrosa de mostrar que todos estamos conectados, que nuestras experiencias se comparten. La lectura
se expande mentalmente, se trata de aprendizaje, escapismo y pura alegría”.

Los estudios han demostrado que la población carcelaria del Reino Unido está compuesta desproporcionadamente por personas con afecciones neurológicas que incluyen lesiones cerebrales, TDAH, autismo y problemas de aprendizaje, mientras que el analfabetismo es rampante. Los datos del Ministerio de Justicia muestran que el 57% de los presos adultos tienen niveles de alfabetización inferiores a los que se esperan de un niño de 11 años. Y, sin embargo, como señala acertadamente Toby, pocas habilidades tienen un impacto mayor en las oportunidades de vida de una persona que saber leer. De hecho, la mejora de las habilidades de alfabetización se ha relacionado ampliamente con la reducción del riesgo de reincidencia entre los ex reclusos.

«Parte del propósito de la prisión es reformador», dice Toby. «La lectura, solo o como actividad grupal, puede ayudar a los reclusos a expresarse mejor y expandirse». La organización benéfica está haciendo todo lo posible para mejorar la alfabetización tras las rejas, con más de 75 grupos de lectura penitenciarios operando actualmente en 50 cárceles.

El año pasado, también entregó casi 7.500 libros a los «primeros que pasan la noche», es decir, los reclusos recién llegados. Como explica la fundadora y directora ejecutiva Victoria Gray, la primera noche puede ser el momento más vulnerable en la existencia de un prisionero y tener un libro puede ser una fuente de consuelo y distracción.

Fue a través de Victoria y su difunto marido, el dramaturgo y autor de Smoking Diaries Simon Gray, que Toby se involucró, habiendo protagonizado la obra de este último, Japes, en 2001, y más tarde en su obra radiofónica Missing Dates. Tres años después de la muerte de Simon a los 71 años en 2008, Victoria lanzó la organización benéfica. Desde entonces, ha ido viento en popa. «Simon fue una gran influencia para mí y un amigo muy cercano», dice Toby. «Era el hombre más adorable y un individuo único; divertido, sabio, irreverente… Me encantó pasar tiempo con él y Victoria».

El actor, que vive en Londres con su esposa, la actriz Anna-Louise Plowman, y sus tres hijos, acaba de terminar de interpretar al Capitán Garfio en Wendy y Peter Pan en el Barbican, en el centro de Londres.

Al igual que su madre, su temprana reputación se forjó en el escenario. Ascendió rápidamente en las filas de la Royal Shakespeare Company antes de su destacado papel como Coriolano en la tragedia del mismo nombre en 1994. Diez años después, volvió a interpretar a Hamlet. Para entonces, después de haber aparecido en Photographing Fairies, Space Cowboys y, la más famosa, Die Another Day, era una auténtica estrella de cine.

“Tuve suerte”, admite modestamente. «Fui al RSC con Peter Hall para Bien está lo que bien acaba. Cuando estaban eligiendo a Coriolanus, se lo ofrecieron a varios actores establecidos de mediana edad y de alto calibre, a los que normalmente se lo ofrecen, y a todos les pareció poco atractivo, porque es una especie de protofascista.

“Entonces se les ocurrió esta idea: ‘¿Por qué no lo elegimos joven?’ Así que me llamaron para una audición y fue una de esas grandes oportunidades para mí. Pero también fue una enorme curva de aprendizaje porque todavía era bastante joven”.

Desde entonces, rara vez ha dejado de trabajar. Con la segunda temporada de Percy Jackson lanzada en Disney+ la próxima semana, Toby espera regresar a los EE. UU. en la primavera para filmar la tercera temporada.

«Lo maravilloso es que acerca la mitología griega a una audiencia moderna en una emocionante serie infantil, en los libros y en la televisión», explica. «Se trata de un niño aislado y acosado en la escuela que descubre que es un semidiós y que su padre es Poseidón. Es maravilloso ver que los fanáticos de los libros han crecido y ahora disfrutan de la adaptación televisiva; eso demuestra el poder de la lectura».

Sin embargo, como a muchos, a Toby le preocupa que los jóvenes lean menos. «He valorado los libros toda mi vida y creo que la forma en que ahora absorbemos la información se está volviendo muy superficial», admite. Sugiero que los padres a menudo culpan a los teléfonos inteligentes por la pérdida de interés de sus hijos en los libros y la lectura.

Toby está de acuerdo: «Mi hijo, que tiene 18 años, solía ser un lector voraz. Le encantaba leer, pero he notado que rara vez toma un libro en estos días. Espero que lo vuelva a encontrar más tarde. Mientras que mi hija menor tiene 15 años y todavía lee vorazmente.

«Pero si imaginas que tienes su edad y tienes esa maldita cosa, un teléfono inteligente, estarías igualmente distraído. Son parte de nuestras vidas, pero espero que podamos encontrar el equilibrio. Parece bastante obvio que existe una conexión entre el aumento de la ansiedad, la depresión y todo ese tipo de cosas en los niños, y el hecho de que sus vidas están tan consumidas por estas cosas». En su opinión, leer, en comparación, es terapéutico, calmante y consciente. «Por eso es una gran idea tener grupos de lectura y libros en las cárceles. Incluso si llegas a un grupo muy reducido de personas, todavía les estás afectando.

«Estás abriendo horizontes para personas que, debido a sus malas decisiones, la apertura de sus vidas se ha vuelto cada vez más estrecha. Es muy conmovedor verles tener una nueva salida y una nueva vida interior en esas situaciones».

En medio de una creciente crisis del costo de vida, The Big Give es una forma brillante de donar a organizaciones benéficas como Give A Book. «Duplica las donaciones para que el dinero que tanto te ha costado ganar llegue aún más lejos y pueda cambiar la vida de las personas», dice Toby.

Toby sonríe cuando le pregunto si, habiendo protagonizado la franquicia 007, podría especular quién será el próximo James Bond. Es un papel vinculado a casi todos los actores británicos de cierta edad. Pero haber interpretado a un villano al principio de su carrera probablemente lo descartó. «No tengo idea, pero estoy muy contento de haber podido estar en una de esas películas», dice. «Fue algo enorme para mí, simplemente una aventura increíble».

Ha disfrutado viendo al Bond más reciente, Daniel Craig, extender sus alas después de 007 en la franquicia Knives Out interpretando al peculiar detective privado Benoit Blanc.

«007 es el papel más fantástico que puedes interpretar, pero creo que te obstaculiza por un tiempo porque eres simplemente James Bond. No necesariamente quieren matices, y creo que Daniel llevó el papel tan lejos como pudo. Lo fantástico es verlo ahora siendo capaz de reinventarse y hacer este tipo de personaje ligeramente barroco».

¿Habría asumido el papel de agente secreto con licencia para matar si se lo hubieran ofrecido?

«Por supuesto que lo haría, estarías loco si rechazaras algo así», se ríe. «Pero estoy muy contento de haber estado en la franquicia y haber interpretado a un malo». Gustav Graves podría haber terminado su vida succionado por un motor a reacción después de perder una pelea con el Bond de Brosnan, pero hoy, Toby está lo suficientemente feliz como para dejar que los libros lo dejen conmocionado y conmovido. Dame Maggie sin duda lo aprobaría.

• Para donar a Give A Book o cualquiera de las 1,589 organizaciones benéficas que participan en el Desafío de Navidad de Big Give y duplicar su dinero, visite biggive.org antes del mediodía del martes 9 de diciembre. Incluso si una organización benéfica ha alcanzado su objetivo, aún puede apoyarla ya que cada libra marca la diferencia.