Por qué estas islas han sido un trabajo en progreso durante 900.000 años | Libros | Entretenimiento

¿Estamos a punto de ver otro cambio en la siempre cambiante relación entre las naciones que componen Gran Bretaña e Irlanda? Estas islas (que abarcan Inglaterra, Escocia, la República de Irlanda, Irlanda del Norte y Gales, junto con la Isla de Man y las bailías de Jersey y Guernsey) han sido un trabajo en progreso desde que los primeros humanos las pisaron hace al menos 900.000 años.

Su historia ha sido un caleidoscopio de identidades superpuestas y en conflicto, como escribo en mi nuevo libro, These Isles: A People's History of England, Ireland, Scotland and Wales. Hay poco acuerdo incluso sobre cómo se llaman. Un término común es Islas Británicas, aunque es ampliamente rechazado en la República de Irlanda.

Los términos alternativos incluyen Gran Bretaña e Irlanda, archipiélago atlántico, islas angloceltas, islas británico-irlandesas e islas del Atlántico norte. Los documentos diplomáticos elaborados conjuntamente por los gobiernos del Reino Unido e Irlanda se refieren simplemente a “estas islas”. Sus habitantes dejaron su huella en muchos campos, en particular al ser pioneros en la Revolución Industrial, que trajo enormes oportunidades económicas, cambios sociales desgarradores y problemas ambientales a largo plazo. También crearon el imperio más grande de la historia, que abarca casi una cuarta parte del mundo, con consecuencias que perduran hasta el día de hoy.

La emigración y el Imperio crearon una enorme diáspora: el número de personas que pueden afirmar ser descendientes de emigrantes británicos o irlandeses se ha estimado en 200 millones, casi el triple de la población actual de las Islas de unos 75 millones, con concentraciones en Australia, Canadá y Estados Unidos.

Las encuestas de opinión sugieren que el Reino Unido Reformista y el nacionalista Plaid Cymru están compitiendo por ser el partido más grande en las elecciones de mayo al Senedd, o Parlamento galés descentralizado, con el Partido Laborista desplazado al tercer o incluso cuarto lugar. El Partido Laborista ha ganado anteriormente todas las elecciones a la legislatura desde que comenzó la devolución en 1999, y también ha quedado primero en Gales en todas las elecciones generales del Reino Unido durante más de 100 años.

También se celebrarán elecciones al Parlamento escocés, y las encuestas sugieren que el Partido Nacional Escocés podría ganar un quinto mandato consecutivo en el poder, ya sea como gobierno minoritario o en cooperación con los Verdes escoceses. El apoyo a la reforma está frenando tanto a los laboristas como a los conservadores. Esto no significa que una mayor desintegración del Reino Unido –después de que la mayor parte de Irlanda se independizara en 1922– sea inminente. El apoyo a la independencia de Gales ronda sólo el 30%. El cambio político refleja principalmente la insatisfacción con el desempeño laborista.

Escocia votó en contra de la independencia por un 55-45% en un referéndum de 2014. El SNP sostiene que una mayoría en Holyrood le daría mandato para un segundo referéndum, en el que casi la mitad de los votantes dicen que votarían a favor. Sin embargo, los ministros del Reino Unido insisten en que la votación de 2014 fue “una vez en una generación”. La Corte Suprema ha dictaminado que Holyrood no tiene el poder de celebrar un referéndum de independencia sin la aprobación de Westminster.

En la Asamblea de Irlanda del Norte, donde se celebrarán elecciones el próximo año, el nacionalista Sinn Féin es actualmente el partido más numeroso. El censo de 2021 reveló que los católicos superaban en número a los protestantes en Irlanda del Norte por primera vez, un cambio histórico, pero que hasta ahora no ha llevado a una mayoría a favor de la unificación con la República. Las encuestas de opinión han mostrado un apoyo del 30 al 40% a una Irlanda unida, aunque algunas encuestas también sugieren que este apoyo podría superar el 50% en el futuro.

En medio de estas tensiones, no debemos olvidar que todas las partes de las islas tienen sus propias historias fascinantes y han producido personas notables. Irlanda, por ejemplo, ha tenido cuatro ganadores del Premio Nobel de Literatura: el poeta William Butler Yeats, los dramaturgos George Bernard Shaw y Samuel Beckett y el poeta norirlandés Seamus Heaney.

Mary Robinson, abogada de derechos humanos, fue la primera mujer presidenta de Irlanda entre 1990 y 1997, un período transformador en el que se despenalizó la homosexualidad y se legalizaron los anticonceptivos y el divorcio. James Keir Hardie, un líder minero nacido en Lanarkshire, fue una figura crucial en la fundación del Partido Laborista, que se convirtió en su primer líder parlamentario en 1906 y también representó un escaño en el sur de Gales. “El mayor pionero laborista y su mayor héroe”, escribió un historiador.

David Livingstone, explorador de África y misionero, se convirtió en el máximo héroe victoriano. Nacido en Lanarkshire, empezó a trabajar a los 10 años en una fábrica de algodón, volviendo a atar hilos rotos de máquinas de hilar durante 14 horas al día.

Mujeres importantes en la historia de Escocia incluyen a María, reina de Escocia, vivaz, hermosa y frustrante, ejecutada en Inglaterra por supuestamente respaldar un complot para asesinar a su prima, Isabel I. Sophia Jex-Blake, médica, maestra y feminista, nacida en Inglaterra, dirigió los pioneros «Siete de Edimburgo» en el siglo XIX, las primeras mujeres admitidas para estudiar medicina en el Reino Unido. Dame Carol Ann Duffy, de Glasgow, fue la Poeta Laureada de Gran Bretaña en 2009-2019: la primera mujer, la primera persona nacida en Escocia y la primera poeta abiertamente lesbiana en ocupar el cargo.

Figuras de la historia de Gales incluyen a Gruffydd ap Llywelyn, rey de Gwynedd, quien se convirtió en el único rey de Gales que gobernó todo el territorio de Gales, durante sólo seis o siete años en el siglo XI. El político del Partido Liberal David Lloyd George se convirtió en primer ministro del Reino Unido durante la Primera Guerra Mundial, siendo el primer y único galés en ocupar ese cargo.

Bridget Bevan jugó un papel importante en el impulso del idioma galés en el siglo XVIII al apoyar un sistema de escuelas circulantes creado por un clérigo anglicano. Contribuyó a que Gales fuera uno de los pocos países con una mayoría alfabetizada, lo que impresionó a Catalina la Grande de Rusia.

Dame Shirley Bassey, nacida en Cardiff y famosa por su poderosa y sensual voz y sus vestidos de lentejuelas, ha vendido más de 140 millones de discos, lo que la convierte en una de las cantantes femeninas más vendidas del mundo.

Inglaterra ha producido escritores como William Shakespeare y Jane Austen, activistas como la líder sufragista Emmeline Pankhurst, industriales como Sir Richard Arkwright y científicos como Dorothy Hodgkin, quien ganó el Premio Nobel de Química en 1964 por su trabajo para determinar la estructura de la penicilina y la vitamina B12.

Los héroes nacionales incluyen a Boudica, que se rebeló contra los romanos, Alfredo el Grande, que resistió el avance vikingo, y el líder de la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill.

Aparte de los famosos, hay innumerables personas no reconocidas en todas partes de las islas que son generosas con amigos, familiares y extraños y hacen mucho por sus comunidades.

Las islas han sido moldeadas por oleadas de migración. Los británicos que hablaban lenguas celtas dominaron durante siglos hasta que llegaron los romanos y luego los anglosajones. Solía ​​pensarse que los celtas eran un grupo étnico que procedía de la Europa continental en una ola de invasiones, aunque ahora parece más probable que las lenguas se extendieran mediante un proceso más confuso de intercambio cultural y lenta migración. Después de la invasión normanda de Guillermo el Conquistador en 1066, un predominio de habla francesa se extendió por las islas.

La relación entre Inglaterra y las naciones más pequeñas es una tensión que recorre la historia. Inglaterra conquistó Gales en la Edad Media y formó uniones con Escocia en 1707 e Irlanda en 1801. Gales e Irlanda a menudo se describen como las primeras colonias de Inglaterra, pero también hubo galeses e irlandeses, así como ingleses y escoceses, que se convirtieron en colonizadores en otros lugares.

Los factores que dieron forma al Reino Unido incluyeron las oportunidades del Imperio y el deseo de defender el protestantismo contra una Europa mayoritariamente católica. Es muy debatido hasta qué punto se creó una identidad británica común en el proceso. La mayor parte de Irlanda, con una mayoría católica, nunca se sintió cómoda en la unión y se separó después de una guerra de independencia.

El nacionalismo creció en Escocia y Gales, quizás influenciado en parte por el desmoronamiento del Imperio, lo que ayudó a debilitar los vínculos entre las naciones del Reino Unido. Irlanda del Norte, que siguió siendo parte del Reino Unido, se vio devastada por un conflicto de 30 años conocido como los Problemas. No es de extrañar que la relación entre partes de las islas siga pareciendo volátil. Pase lo que pase, sus pueblos seguirán viviendo uno al lado del otro y entre sí.

Requerirá paciencia, flexibilidad, cuidado y comprensión.

• Estas islas: una historia popular de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales de Brian Groom (HarperCollins, £ 20) ya está disponible