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Los científicos de la UCLA han desarrollado una inmunoterapia basada en células «disponible en el mercado» que fue capaz de rastrear y matar células de cáncer de páncreas incluso después de que se habían diseminado a otros órganos.
En un estudio con ratones, el tratamiento ralentizó el crecimiento del cáncer, extendió la supervivencia y siguió siendo eficaz incluso en el duro entorno de los tumores sólidos.
«Incluso cuando el cáncer intenta evadir una vía de ataque cambiando su firma molecular, nuestra terapia lo ataca desde muchos otros ángulos al mismo tiempo. El tumor simplemente no puede adaptarse lo suficientemente rápido», dijo en un comunicado de prensa el autor principal, el Dr. Yanruide Li, investigador postdoctoral de la UCLA.
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Para desarrollar la terapia, los investigadores tomaron células madre humanas y las convirtieron en un tipo especial de célula inmune llamada célula T asesina natural invariante (célula NKT).
A continuación, modificaron genéticamente esas células añadiendo un receptor de antígeno quimérico (CAR), que permite a las células reconocer y atacar a las células de cáncer de páncreas.
Los científicos de la UCLA crearon una terapia celular CAR-NKT lista para usar que eliminó los tumores de páncreas en múltiples modelos preclínicos. (iStock)
Las células NKT son naturalmente compatibles con cualquier sistema inmunológico, lo que significa que pueden ingresar al cuerpo sin causar reacciones peligrosas, según los investigadores. También se pueden producir en masa utilizando células madre sanguíneas donadas.
«Un donante podría proporcionar células suficientes para miles de tratamientos», lo que podría ofrecer un enfoque más asequible y accesible, según el comunicado de prensa.
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El equipo probó la terapia en varios modelos de laboratorio. Estos incluían modelos en los que el cáncer se colocaba directamente en el páncreas y otros diseñados para imitar cómo la enfermedad se propaga a otros órganos, como el hígado y los pulmones.
Los investigadores encontraron que las células CAR-NKT pudieron abrirse camino hacia el interior del tumor, en lugar de quedarse atrapadas en el exterior como lo hacen muchos tratamientos inmunológicos.
Los investigadores enfatizaron que una dosis podría costar alrededor de 5.000 dólares, mucho menos que los tratamientos CAR-T personalizados. (iStock)
Una vez que ingresaron al cuerpo, estas células inmunes diseñadas podrían detectar células cancerosas de varias maneras diferentes y matarlas utilizando múltiples métodos de ataque integrados.
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Lo más importante es que se mantuvieron activos. Muchas células inmunes que ingresan a un tumor sólido rápidamente se ven abrumadas y se apagan, pero estas células diseñadas continuaron funcionando en lugar de quemarse, lo que les permitió continuar luchando contra el cáncer durante un período más largo.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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«Desarrollar una terapia que se dirija tanto al tumor primario como a sus metástasis en estudios preclínicos (una que pueda estar lista para usarse en el mercado) representa un cambio fundamental en la forma en que podríamos tratar esta enfermedad», dijo la autora principal, la Dra. Lili Yang, profesora de microbiología, inmunología y genética molecular en UCLA, en el mismo comunicado de prensa.
Los investigadores observaron que una dosis podría costar alrededor de 5.000 dólares, mucho menos que los tratamientos CAR-T personalizados.
La terapia puede producirse en masa a partir de células madre de donantes, lo que potencialmente reducirá los costos y ampliará el acceso. (iStock)
Según los investigadores, el cáncer de páncreas es notoriamente agresivo y difícil de tratar. La mayoría de los pacientes no son diagnosticados hasta que la enfermedad ya se ha extendido, y la biología del tumor crea múltiples barreras físicas y químicas que debilitan el impacto de los tratamientos tradicionales.
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Dado que la terapia se dirige a una proteína que es común en los cánceres de mama, ovario y pulmón, el mismo producto celular podría tratar potencialmente múltiples tipos de cáncer.
En estudios separados, el equipo ya ha demostrado la eficacia de la terapia contra el cáncer de mama triple negativo y el cáncer de ovario.
La mayoría de los pacientes no son diagnosticados hasta que la enfermedad ya se ha extendido, y la biología del tumor crea múltiples barreras físicas y químicas que debilitan el impacto de los tratamientos tradicionales. (iStock)
Basándose en los primeros hallazgos, los investigadores de UCLA se están preparando para presentar solicitudes a la Administración de Alimentos y Medicamentos para comenzar los ensayos en humanos.
«Hemos desarrollado una terapia que es potente, segura, escalable y asequible», afirmó Yang en el comunicado. «El siguiente paso crítico es demostrar que puede ofrecer los mismos resultados en pacientes que hemos visto en nuestro trabajo preclínico».
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Hasta ahora, todas las pruebas se han realizado en ratones, ya que los investigadores observaron que los tumores sólidos en humanos son mucho más complejos. Los tumores humanos pueden evolucionar y perder los objetivos que los tratamientos están diseñados para reconocer, lo que aumenta el riesgo de que el cáncer escape a la detección y siga creciendo.
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Se desconocen la seguridad a largo plazo y los efectos secundarios en humanos antes de los ensayos clínicos.
Los investigadores también observaron que fabricar grandes lotes de células idénticas y seguras plantea desafíos logísticos y regulatorios.
