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A medida que se prolonga el cierre del gobierno, los empleados federales que apoyan a los aeropuertos del país, como los controladores de tráfico aéreo y los trabajadores de la Administración de Seguridad del Transporte, dicen que todavía no saben cuándo se les pagará a continuación.
El martes, los trabajadores recibieron su primer cheque de pago de cero dólares, lo que refleja dos semanas de trabajo no remunerado en medio del actual cierre del gobierno. Durante el cierre de casi un mes, estas personas, cuyos roles se consideran esenciales, han tenido que presentarse a trabajar sin la promesa de un cheque de pago al final de un período de pago estándar.
Su último pago fue un cheque de pago parcial que incluía fondos por el tiempo trabajado en septiembre antes de que comenzara el cierre el 1 de octubre.
También el martes, los controladores tomaron el asunto en sus propias manos, rechazando el trabajo que el gobierno les exige al repartir folletos que describen el impacto del cierre en los trabajadores de la aviación y cómo la gente puede contactar a sus miembros del Congreso para pedir el fin del cierre. Estaba previsto que las acciones se llevaran a cabo en cerca de 20 aeropuertos de todo el país.
«Estamos aquí para garantizar que el público que vuela esté seguro cada vez que sube a un avión. Tenemos que estar 100% concentrados, el 100% del tiempo», dijo Pete LeFevre, controlador de tráfico aéreo del Aeropuerto Internacional Washington Dulles, en una entrevista con NBC News. «Y lo único que buscamos es que nos alivien de la incertidumbre financiera que viene con el cierre del gobierno, y nos gustaría que nos paguen lo antes posible».
Si bien estos empleados federales eventualmente recibirán salarios atrasados cuando finalice el cierre del gobierno, gracias a una ley de 2018, la incertidumbre de cuándo sucederá eso hace que los controladores de tráfico aéreo asuman trabajos paralelos para mantenerse a flote.
Algunos de estos trabajadores ahora conducen para DoorDash o Uber después de sus agotadores horarios de trabajo, lo que llevó a algunos a declararse enfermos debido al estrés del trabajo y las horas extra fuera de horario. La industria del control del tráfico aéreo carece de personal suficiente y los controladores actuales ya habían estado trabajando seis días a la semana, turnos de 10 horas, antes del cierre.
«Nunca deberían trabajar en un trabajo secundario, nunca deberían salir de un turno de noche y luego servir mesas», dijo Nick Daniels, presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, en una conferencia de prensa el martes en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo en la conferencia de prensa del martes que ha estado alentando a los controladores a ir a trabajar y «hacer un trabajo realmente importante para nuestro país», al tiempo que reconoció la inquietud de trabajar sin un salario asegurado.
«No pueden sobrevivir sin dos cheques de pago», dijo Duffy sobre los controladores, y luego agregó que «los controladores y otros empleados críticos necesitan que nuestro gobierno sea abierto y que se les pague».
Reconoció que esta vez ha habido «menos problemas» en el espacio aéreo en comparación con cierres anteriores, debido a que pidió a los controladores que se pusieran a trabajar.
LeFevre añadió que la falta de salario añade otra capa de estrés a una posición que ya es muy estresante.
«Es incómodo», dijo. «Hacemos todo lo posible para dejar todo nuestro estrés y preocupación en la puerta, pero el estrés financiero es un desafío, es único, diferente y está permeando».
El controlador de tráfico aéreo dejó claro que volar sigue siendo seguro y que sus colegas están trabajando para garantizar la seguridad en el cielo, algo que Duffy también destacó durante la conferencia de prensa. Duffy ha dicho que si no hay suficientes controladores para manejar la carga de trabajo en un día determinado, los vuelos se retrasarán y cancelarán para mitigar el riesgo.
Dentro de EE.UU., 2.109 vuelos habían sido retrasados hasta la 1 pm, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware. Se cancelaron al menos 118 vuelos. No quedó claro de inmediato si esos retrasos y cancelaciones fueron resultado directo de que los controladores se quedaran sin trabajo debido al cierre.
Pero la falta de pago inmediato también está teniendo un impacto notable en las personas reales en sus vidas fuera de la oficina.
LaShanda Palmer, trabajadora de la TSA y presidenta del Local 333, que representa a los empleados del aeropuerto de la TSA en Filadelfia y Wilmington, Delaware, dijo que este es el cierre «más difícil» por el que ha pasado en sus 23 años en la industria.
«Estamos todos a un paso de estar en la calle ahora mismo», dijo Palmer a NBC News. «Tengo oficiales que me llaman honestamente. No tienen dinero para gasolina, no tienen dinero para cuidado de niños, no tienen comida. Es extremadamente difícil que esto suceda. Es difícil conseguir ayuda».
Ella dijo que se encuentra en una situación similar, con un pago de la hipoteca que vence el sábado y que no está segura de cómo pagará: su cuenta bancaria está en números negativos y su banco sigue aplicándole cargos por sobregiro.
«El juramento que hice no se ha cumplido bajo nuestra supervisión, y no creo que la gente ni siquiera lo considere», dijo Palmer. «Estamos haciendo lo que se supone que debemos hacer, deberíamos recibir nuestro cheque».
