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WASHINGTON – Los principales republicanos y demócratas que intentaban poner fin al cierre de un mes del Departamento de Seguridad Nacional se reunieron con el zar fronterizo de la Casa Blanca, Tom Homan, en el Capitolio el jueves.
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Las conversaciones en persona se producen cuando el líder de la mayoría del Senado, John Thune, amenazó con suspender el próximo receso de Pascua de dos semanas a menos que los negociadores puedan llegar a un acuerdo.
Desde que expiró la financiación del DHS el 14 de febrero, los legisladores han mostrado poco interés en poner fin al enfrentamiento partidista. Pero con los recientes presuntos ataques terroristas en todo el país, miles de empleados federales trabajando sin paga y grandes interrupciones en algunos aeropuertos debido a que los agentes de la Administración de Seguridad del Transporte no reciben sus cheques de pago, la urgencia ahora parece estar creciendo en el Capitolio.
«Hemos estado alentando esto por un tiempo, y estamos contentos de ver a ambas partes sentarse y tener a Homan aquí», dijo Thune, RS.D., a los periodistas el jueves.
“Creo que ser parte de esto es algo muy importante y un reconocimiento de que necesitamos resolver esto”, continuó el líder. «Y debe resolverse a finales de la próxima semana. No veo que nos tomemos un descanso si el gobierno sigue cerrado».
Amenazar con cancelar los preciados recesos de los legisladores -durante los cuales a menudo planean vacaciones familiares, hacer campaña en las primarias para las elecciones intermedias de este año o viajes oficiales al extranjero- es una de las medidas favoritas de los líderes del Congreso frustrados por el estancamiento legislativo.
Está previsto que los legisladores tanto de la Cámara como del Senado salgan a un receso de dos semanas para las vacaciones de Semana Santa y las vacaciones de primavera que comienzan el 27 de marzo.
La reunión del jueves marcó una inusual reunión formal entre republicanos y demócratas desde que comenzó el cierre hace 33 días. La presencia de Homan en el Capitolio es una señal de que las conversaciones bipartidistas se están volviendo más serias.
Después de que agentes del DHS mataron a tiros a dos ciudadanos estadounidenses este año, Renee Good y Alex Pretti, el presidente Donald Trump envió a Homan para reemplazar a Greg Bovino y hacerse cargo de la operación de control de inmigración de la administración en Minnesota.
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Al salir de la reunión, se le preguntó a Homan si las dos partes habían llegado a un acuerdo para reabrir el DHS. Él negó con la cabeza.
«Me alegro de que la Casa Blanca estuviera aquí, pero estamos muy lejos de nosotros», dijo la senadora Patty Murray, demócrata por Washington. «Eso es todo lo que voy a decir».
Murray es un negociador clave como el principal demócrata en el Comité de Asignaciones, que redacta proyectos de ley de financiación gubernamental, como el del DHS. Los otros demócratas en la sala eran las senadoras Jeanne Shaheen y Maggie Hassan de New Hampshire y Angus King, I-Maine, todos ex gobernadores, así como Catherine Cortez Masto de Nevada.
Aun así, otros legisladores que habían participado en las conversaciones caracterizaron la reunión como productiva. Y dijeron que tanto los senadores como la Casa Blanca habían pedido a Homan que asistiera.
«Simplemente estamos trabajando, tratando de descubrir cómo conseguir financiación del DHS. Tenemos agentes de la TSA a los que no se les paga, y necesitamos encontrar una solución», dijo el senador John Hoeven, RN.D., que forma parte del Comité de Asignaciones. “Creo que logramos algunos avances. [Homan’s] Seguiré comprometido. Su experiencia es muy útil”.
El DHS cerró hace poco más de un mes después de que agentes del departamento mataron a Good y Pretti en Minneapolis. Los demócratas permitieron que se financiaran otras partes del gobierno, pero prometieron bloquear la financiación para el DHS hasta que los republicanos aceptaran realizar reformas significativas en la forma en que la administración lleva a cabo el control de la inmigración.
Si bien muchas funciones del DHS continúan, incluida la aplicación de leyes de inmigración, la seguridad de la TSA en los aeropuertos, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y más, algunos empleados del DHS no reciben pago por su trabajo durante el cierre. Una excepción clave es ICE, cuyos agentes reciben pagos gracias a la financiación del «gran y hermoso proyecto de ley» de Trump del año pasado.
Los dos partidos llevan semanas intercambiando propuestas, sin apenas avances. Esta semana, Homan y James Braid, jefe de asuntos legislativos de la Casa Blanca, enviaron una carta a los principales negociadores republicanos (las senadoras Susan Collins de Maine y Katie Britt de Alabama) describiendo cinco áreas en las que la administración está dispuesta a negociar con los demócratas.
Entre esas áreas: ampliar el uso de cámaras corporales y exigir la conservación de las imágenes de esas cámaras corporales para la supervisión del Congreso; limitar las actividades civiles de control de la inmigración “en ciertos lugares sensibles”, incluidos hospitales y escuelas; y exigir que todos los agentes del orden del DHS que lleven a cabo actividades de aplicación de la ley muestren una identificación adecuada.
«Creo que tuvimos conversaciones de buena fe», dijo Britt al salir de la reunión. «Y eso es lo que debemos hacer por el pueblo estadounidense, por la seguridad de los estadounidenses, y también por cada hombre y mujer que levantó la mano para proteger su patria».
«Merecen un sueldo», dijo, «y estamos trabajando para encontrar un camino hacia eso».
Esta semana, más de 60.000 agentes de la TSA y otro personal no recibieron su primer cheque de pago completo debido al cierre, lo que provocó un estrés financiero y emocional indebido en estos empleados críticos.
Estos cierres pueden reducir significativamente la moral entre los empleados de la TSA, aumentando las tasas de deserción y llamadas, lo que a su vez resulta en tiempos de espera más largos para los pasajeros en los aeropuertos.
En el Aeropuerto Internacional de Filadelfia, por ejemplo, la TSA dijo que cerraría dos puntos de control más el miércoles, además de uno ya cerrado, debido a la actual escasez de personal de la TSA.
Los demócratas han dicho que cualquier problema aeroportuario se resolvería rápidamente, si los republicanos aceptan su proyecto de ley para pagar a la TSA, FEMA, la Guardia Costera y a los empleados que no sean los que trabajan para ICE. Los republicanos dicen que quieren financiar todo el DHS juntos, no pieza por pieza.
«Deberíamos poder hacer esto hoy», dijo el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, DN.Y. “Todo lo que el presidente Johnson necesita hacer es presentar ante el pleno la legislación que pagará a los agentes de la TSA y reabrirá las partes del Departamento de Seguridad Nacional que no tienen nada que ver con ICE”.
El jueves temprano, el Comité de Seguridad Nacional del Senado avanzó la nominación de la próxima elección de Trump para liderar el DHS: el senador Markwayne Mullin, republicano por Oklahoma. Podría ser confirmado por el pleno del Senado la próxima semana.
