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Cuando Alexis M. Herman conoció a Jimmy Carter allá por los años 1970, nunca imaginó cómo se entrelazarían sus destinos, ni las alturas a las que llegarían sus respectivas carreras.
“Él era gobernador de Georgia entonces y yo apenas hacía unos años que había terminado la universidad”, dijo Herman. La nativa de Alabama y exalumna de la Universidad Xavier fue voluntaria en la campaña del Congreso para el líder de derechos civiles Andrew Young, cuando «Andy me presentó a Jimmy Carter y le contó el trabajo que estaba haciendo».
En ese momento, Herman estaba involucrado en un proyecto experimental para crear un programa de empleo para mujeres minoritarias en Atlanta. “Fue el apogeo del movimiento de mujeres”, recordó. «Pero las mujeres de color no tenían ciertas oportunidades».
Sus esfuerzos ayudaron a colocar a las primeras mujeres negras en puestos profesionales y técnicos en grandes corporaciones como General Motors, Coca-Cola, Xerox y Delta Air Lines. Desde Georgia, la iniciativa se extendió por el Sur.
Carter parecía impresionado. Después de derrotar al titular Gerald Ford en las elecciones presidenciales de 1976, el demócrata nominó a Herman para ocupar el cargo de directora de la Oficina de la Mujer del Departamento de Trabajo.
Años más tarde, durante la administración Clinton, Herman regresó al departamento, esta vez como el primer secretario de Trabajo negro del país.
Desde jueces hasta nombramientos a nivel de gabinete, las mujeres negras abrieron camino en la administración de Carter. Estuvo en el cargo de 1977 a 1981, en medio de la ola de activismo feminista y de género que siguió al apogeo del Movimiento por los Derechos Civiles.
Después del anuncio en 2023 que el ex presidente de 100 años había ingresado en cuidados paliativos en su casa, las mujeres negras que trabajaron con Carter durante su administración dijeron a NBC News que Carter, quien murió el domingo, había sido durante mucho tiempo un defensor de las mujeres, en particular porque las normas cambiantes de género coincidieron con su término.
A los 29 años, Herman fue la persona más joven en ocupar el puesto de directora de la oficina de la mujer, que se estableció en 1920. Pasó sus tres años en el cargo defendiendo cuestiones políticas centradas en las mujeres que abarcaban desde la igualdad salarial y el cuidado infantil hasta la maternidad. licencia y protecciones contra el acoso sexual.
«No hay una sola iniciativa relacionada con los derechos de las mujeres que no haya tenido su fundamento en la administración Carter», dijo Herman.
Según el Centro para la Mujer y la Política Estadounidenses de la Universidad de Rutgers, Carter es uno de los 12 presidentes de Estados Unidos que han designado mujeres para puestos de gabinete o a nivel de gabinete desde que el presidente Franklin D. Roosevelt nombró secretaria de Trabajo a Frances Perkins en 1933. Durante sus cuatro años En la Casa Blanca, Carter nombró a 18 mujeres para esos puestos, según muestran los datos del CAWP.
Bajo Carter, a quien los votantes negros apoyaron abrumadoramente en la carrera presidencial de 1976, una contienda que se les atribuye haberle ayudado a ganar, las mujeres negras fueron catapultadas a puestos clave.
En 1977, nombró a Patricia Roberts Harris, abogada y exalumna de la Universidad de Howard, secretaria de Vivienda y Desarrollo Urbano, convirtiéndola en la primera mujer negra en ocupar el cargo de secretaria del Gabinete de la Casa Blanca.
Cuando Carter nombró más tarde a Harris primera secretaria del recién reorganizado Departamento de Salud y Servicios Humanos, se convirtió en la primera mujer en ocupar dos puestos diferentes en el gabinete.
Hazel R. O’Leary, una abogada corporativa que inicialmente se unió a la administración Ford, ascendió en las filas bajo Carter para servir como administradora en jefe de la Administración Reguladora Económica en el recién creado Departamento de Energía de Estados Unidos.
Carter eligió a Eleanor Holmes Norton, actualmente miembro del Congreso en representación del Distrito de Columbia, para convertirse en la primera mujer en encabezar la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo en 1977.
“La belleza del presidente Carter es que se adelantó a su tiempo”, debido a su inclusión de mujeres negras en roles clave, dijo Shavon Arline-Bradley, presidenta y directora ejecutiva del Consejo Nacional de Mujeres Negras. Señaló a Dorothy Height, la fallecida líder de derechos civiles que dirigió NCNW durante cuatro décadas.
En su libro, “Open Wide the Freedom Gates”, Height escribió que Carter la nombró miembro de la Comisión Nacional para la Protección de Sujetos Humanos de Investigación Biomédica y del Comportamiento.
“Los otros quince integrantes eran profesionales en campos como la medicina, la ética, el derecho, la salud y la educación. Yo era un miembro público”, escribió. “Y llevé a la comisión lo que había aprendido cara a cara con mujeres pobres. Podría ser la voz de mujeres que sabían que sus derechos habían sido violados. Tenía algo que aportar en la formulación de recomendaciones de políticas públicas y presioné para que las políticas se redactaran de manera que fueran comprensibles”.
Si bien el Caucus Negro del Congreso de esa época a veces criticaba las políticas de Carter y el impacto en los estadounidenses negros, él interactuaba regularmente con sus miembros. Eso incluía a congresistas negras que eran potencias en el Capitolio y en el escenario nacional, como la representante Shirley Chisholm, una demócrata con raíces caribeñas que, según se informó, rompió a llorar mientras criticaba la política de la administración hacia Haití.
La representante Barbara Jordan hizo campaña a favor de Carter y fue una oradora principal en la Convención Nacional Demócrata, donde fue nominada como candidata del partido.
“Carter y Jordan eran aliados políticos”, dijo Carla Brailey, profesora asistente de sociología e investigadora principal del Instituto Barbara Jordan de Investigación Política de la Universidad del Sur de Texas, donde Jordan fue alumno.
Una vez elegido, “Carter supuestamente consideró a Barbara Jordan en su lista corta para el puesto de fiscal general”, dijo. Jordan no consiguió el trabajo, dijo Brailey, pero le ofrecieron un puesto en las Naciones Unidas, un puesto que aparentemente ella no codiciaba.
Carter creció en Plains, Georgia, donde su padre era granjero y hombre de negocios y su madre, enfermera titulada. Cuando era niño, formó relaciones estrechas y entrañables con miembros negros de su pequeña comunidad en una era de segregación. Después del servicio militar como oficial naval, regresó a casa para administrar la granja de maní de su familia, antes de buscar un cargo público.
Karin Ryan, asesora principal de políticas de derechos humanos del Centro Carter con sede en Atlanta, trabajó junto al expresidente durante unas tres décadas. “Los derechos humanos, la democracia y los derechos de las mujeres son fundamentales para nuestro trabajo”, dijo sobre la presidencia y pospresidencia de Carter.
Con la ex primera dama Rosalynn Carter, el centro ha puesto gran énfasis en promover los derechos de las mujeres y las niñas a nivel mundial. En su libro de 2014, “Un llamado a la acción: mujeres, religión, violencia y poder”, Carter escribió: “La discriminación y la violencia en el mundo contra las mujeres y las niñas es la violación más grave, generalizada e ignorada de los derechos humanos básicos”.
En discursos públicos, cuestionó las malas interpretaciones de las escrituras religiosas que relegaban a las mujeres a un estatus secundario y denunció prácticas como la mutilación genital, los asesinatos por honor y el tráfico sexual.
Hoy en día, los programas del centro promueven el liderazgo de las mujeres en la consolidación de la paz, la lucha contra la explotación sexual y el fortalecimiento de la capacidad de las organizaciones que sirven a las naciones menos desarrolladas para promover la igualdad de género, mejorar el acceso de las mujeres a la educación y más.
La representante demócrata Nikema Williams representa el quinto distrito del Congreso de Georgia, conocido como la cuna del movimiento de derechos civiles.
“El presidente Jimmy Carter es una inspiración. Nunca dejó de trabajar por la paz, la democracia y por la elevación de los más marginados”, dijo Williams en un comunicado. “Le puse a mi hijo el nombre de Carter en honor a este gran presidente. Me esfuerzo todos los días para asegurarme de que Carter tenga la misma humildad y compromiso de servicio que su tocayo”.
