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El Secretario de la Marina, John Phelan, fue despedido el miércoles después de meses de luchas internas con altos líderes del Pentágono y desacuerdos sobre cómo reactivar el problemático programa de construcción naval de la Marina.
Phelan dejará el Pentágono y la administración Trump con efecto inmediato, escribió Sean Parnell, portavoz principal del Pentágono, en una escueta declaración.
En su papel al frente de la Armada, Phelan había defendido la “Flota Dorada”, una importante inversión en nuevos barcos, incluido un acorazado “clase Trump”. Pero el liderazgo de Phelan se vio empañado por disputas con altos líderes del Pentágono, incluidos el secretario de Defensa Pete Hegseth y el subsecretario de Defensa Stephen Feinberg, dijeron funcionarios del Pentágono y del Congreso.
Phelan es el primer secretario de Servicio que abandona la administración, aunque es el segundo en chocar con el secretario de Defensa. Hegseth también se ha enfrentado con el Secretario del Ejército, Daniel P. Driscoll, por ascensos y una serie de otras cuestiones. Hegseth despidió al jefe del Estado Mayor del Ejército, general Randy George, a principios de este mes.
El secretario de la Armada no tiene ningún papel en la supervisión de las fuerzas desplegadas, y no es probable que el disparo de Phelan tenga implicaciones significativas para la conducción de la guerra contra Irán o las operaciones de la Armada estadounidense para bloquear los puertos iraníes o abrir el Estrecho de Ormuz. Como máximo líder civil de la Marina, su principal responsabilidad es supervisar la construcción de la futura fuerza naval y del Cuerpo de Marines.
Pero el tumulto podría dificultar que la Armada reponga sus reservas de misiles Tomahawk y sistemas de defensa aérea de alta gama, que han sido de uso intensivo en Irán.
Las tensiones habían estado latentes durante meses entre Phelan y sus dos jefes, Hegseth y Feinberg, sobre el estilo de gestión, cuestiones de personal y otros asuntos.
Feinberg, en particular, se había vuelto cada vez más insatisfecho con el manejo de Phelan de la importante nueva iniciativa de construcción naval de la Marina, y le había estado desviando la responsabilidad del proyecto, dijo el funcionario del Congreso, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos de personal.
Phelan, designado por la Casa Blanca, también tuvo una relación conflictiva con su adjunto, el subsecretario Hung Cao, quien está más alineado con Hegseth, especialmente en algunas de las batallas sociales y culturales que han definido el mandato del secretario de Defensa, dijeron los funcionarios.
Un alto funcionario de la administración dijo que Hegseth informó a Phelan antes del anuncio oficial del Pentágono que él y el presidente Trump habían decidido que la Marina necesitaba un nuevo liderazgo.
Una portavoz de Phelan remitió todas las preguntas el miércoles por la noche al Departamento de Defensa.
El otoño pasado, Hegseth despidió al jefe de gabinete de Phelan, Jon Harrison, quien se había enfrentado con altos funcionarios en todo el Pentágono. La medida inusual puso de relieve las tensiones más amplias entre Hegseth y Phelan.
Aún así, el momento del despido de Phelan tomó por sorpresa a algunos funcionarios del Pentágono y del Congreso. El miércoles, Phelan estaba recorriendo el Capitolio, hablando con los senadores sobre su próxima audiencia anual con los legisladores para discutir la solicitud de presupuesto de la Marina y otras prioridades.
“El abrupto despido del secretario Phelan es preocupante”, dijo en un comunicado el miércoles por la noche el senador Jack Reed de Rhode Island, el demócrata de mayor rango en el Comité de Servicios Armados. “En medio de la guerra elegida por el presidente Trump en Irán, en un momento en el que nuestras fuerzas navales están dispersas en múltiples teatros, este tipo de perturbación en la cima envía una señal equivocada a nuestros marineros e infantes de marina, a nuestros aliados y a nuestros adversarios”.
Phelan también tenía una relación cercana con Trump. En diciembre, Phelan apareció junto a Trump en su resort de Mar-a-Lago para anunciar la “Flota Dorada” y la nueva clase de acorazados que llevan el nombre de Trump.
“John Phelan es uno de los empresarios más exitosos del país, de nuestro país”, dijo Trump. «Ha sido un tremendo éxito».
Antes de unirse a la administración Trump, Phelan dirigió un fondo de inversión privado con sede en Florida.
“Ha aceptado probablemente el mayor recorte salarial de la historia, pero quería hacerlo”, dijo Trump en la conferencia de prensa de diciembre. «Él quiere reconstruir nuestra Armada. Y se necesitaba ese tipo de cerebro para hacerlo correctamente».
Pero los efusivos elogios de Trump enmascararon tensiones más profundas con los jefes del Pentágono de Phelan.
Bryan Clark, analista naval del Instituto Hudson, dijo que Phelan estaba “conduciendo a la Marina en una dirección diferente” a la que querían Hegseth y Feinberg.
«Estaba defendiendo iniciativas como el acorazado y la fragata que no se alinean con el rumbo que el liderazgo del DOW está llevando al ejército, que es hacia submarinos, aviones furtivos, sistemas no tripulados y capacidades impulsadas por software como la guerra electrónica y la cibernética», dijo Clark en un correo electrónico, utilizando la abreviatura de Departamento de Guerra, como la administración llama al Departamento de Defensa.
Phelan también chocó con Hegseth por cuestiones de personal en la Armada y la Infantería de Marina, dijo un ex alto oficial militar. Hegseth ha ordenado a los secretarios de servicio que limpien las cuentas de redes sociales de los candidatos a ascensos a nivel general y almirante para garantizar que no se los considere demasiado «despertados» según los estándares de Hegseth, dijo el funcionario.
Maggie Haberman y Eric Schmitt contribuyó con informes.
