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Calvin Duncan comenzó a aprender derecho por necesidad, dijo. Cumplía cadena perpetua por asesinato y quería demostrar su inocencia.
No sólo recuperó su libertad, sino que ayudó a muchas otras personas encarceladas a hacer lo mismo. Se graduó de la facultad de derecho a los 60 años. Y en noviembre pasado, fue elegido para el puesto de secretario de un tribunal penal en Nueva Orleans, derrocando a un titular después de atraer un nivel inusual de atención sobre una carrera que rara vez atrae a nadie.
Pero es posible que el Sr. Duncan nunca llegue a servir. Los legisladores estatales de Luisiana se apresuran a abolir el cargo por completo antes de que él asuma el cargo el 4 de mayo.
Los funcionarios republicanos de Luisiana quieren eliminar el puesto de secretario del tribunal penal como parte de un esfuerzo más amplio para reformar el sistema judicial de Nueva Orleans, que sus detractores han ridiculizado durante mucho tiempo por considerarlo costoso e ineficiente. El plan, dicen, ahorraría dinero al recortar jueces y consolidar funciones judiciales.
Pero si bien los republicanos han hablado en el pasado sobre combinar los tribunales penales y civiles de la ciudad, esto se convirtió en una prioridad sólo después de que Duncan fuera elegido.
Según la propuesta, las responsabilidades del secretario del tribunal penal (incluido el mantenimiento de un tesoro cada vez mayor de registros de casos y pruebas, así como la realización de elecciones) se reasignarían al secretario civil electo de la ciudad.
“Este podría ser un momento de orgullo para todo el estado: una persona que se levanta”, dijo Duncan, que ahora tiene 63 años, en una entrevista reciente, expresando su frustración.
Algunos críticos han calificado la legislación como otra injusticia infligida por el estado a Duncan, quien cumplió 28 años de prisión antes de obtener su libertad en 2011. Duncan, que es negro, describió la medida como una reminiscencia de las tácticas de la era de la Reconstrucción empleadas por los líderes blancos del sur para bloquear a los candidatos negros de los cargos electos.
«Se debe respetar la voluntad del pueblo», afirmó.
Quienes se oponen a la propuesta también la han condenado como otro ejemplo de cómo los líderes republicanos de Luisiana, concretamente el gobernador Jeff Landry, ejercen su voluntad sobre la ciudad desafiantemente izquierdista de Nueva Orleans. Es un tira y afloja recurrente que ha estallado por el acceso al aborto, la falta de vivienda y la delincuencia en el Barrio Francés.
Los partidarios del proyecto de ley negaron estar motivados por animadversión hacia el Sr. Duncan.
«No lo culpo por no gustarle y parece que ha hecho algunas cosas notables desde que salió de la cárcel», dijo Jay Morris, el senador estatal republicano del norte de Luisiana que patrocinó el proyecto de ley. «No sé si habría sido un buen empleado o no, pero se trata más bien de ajustar el tamaño y es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo».
Una estimación del auditor legislativo no partidista encontró que fusionar las oficinas de los secretarios penales y civiles en Nueva Orleans ahorraría al estado sólo $37,300 por año. Morris dijo que la oficina del secretario civil, que mantiene escrituras y registros hipotecarios, genera ingresos considerables, mientras que la oficina del secretario penal no.
Los legisladores se apresuran a hacer llegar la legislación a Landry, quien impulsó el esfuerzo, antes de que Duncan asuma el cargo el 4 de mayo. El proyecto de ley fue aprobado en el Senado siguiendo líneas partidistas y estaba programado para ser debatido en la Cámara el jueves.
El Sr. Duncan, al buscar la oficina del secretario penal, también argumentó que era ineficiente, desorganizada y obsoleta.
Pero en lugar de recortarlo, Duncan hizo campaña para invertir en la digitalización de registros y mejorar el acceso. Dijo que conocía por experiencia el valor de los expedientes y las pruebas de los casos para aclarar condenas injustas y lograr justicia. También conocía las consecuencias devastadoras cuando la oficina del secretario no mantiene cuidadosamente esos registros.
La carrera del Sr. Duncan comenzó como una posibilidad remota. Estaba desafiando a un titular de una prominente familia política, que contaba con el respaldo del recién elegido alcalde de la ciudad y de la página editorial de The Times-Picayune, el principal medio de noticias de la ciudad.
Pero su campaña cobró impulso después de que el titular, Darren Lombard, comenzara a afirmar públicamente el año pasado que Duncan nunca había sido absuelto del asesinato de 1981 que lo había enviado a prisión. Lombard citó una carta de la fiscal general republicana del estado, Liz Murrill, argumentando que Duncan no fue realmente exonerado porque se había declarado culpable de un cargo menor para asegurar su liberación de prisión.
Pero un juez declaró inocente a Duncan mucho antes de su campaña. También fue agregado al Registro Nacional de Exoneraciones, habiendo cumplido con los estándares de la cámara de compensación independiente mantenida por académicos.
En una ciudad con una de las tasas más altas del país de condenas erróneas conocidas, los intentos de desacreditar al Sr. Duncan sólo galvanizaron el apoyo a su campaña. Obligó a Lombard a participar en una segunda vuelta, que ganó con el 68 por ciento de los votos.
Duncan considera que esta nueva lucha (y las difíciles probabilidades de ganarla) es desalentadora, en parte por el mensaje que envía a los votantes cuya confianza se ganó.
“Tuve que convencer a mucha gente para que volviera a creer en este sistema y tuve que convencerlos de que nuestros votos sí cuentan”, dijo. «Y ahora, es como si tu voto no contara».
