Dominic Sandbrook dice que su hijo, de 14 años, le enseñó el secreto para leer Guerra y paz | Libros | Entretenimiento

Descrito por un entrevistador reciente como “de mediana edad, calvo y con gafas… una imagen de lo común y corriente”, Dominic Sandbrook es una superestrella poco probable. Pero si hubiera un Top of the Pops para podcasters, el hombre de 51 años sería un fijo. Después de hacerse un nombre en una serie de historias bien recibidas de la posguerra en Gran Bretaña con una actividad paralela en perspicaces columnas de periódicos, hace cinco años pasó a la palabra hablada: lanzó el podcast The Rest is History con su colega buceador de archivos Tom Holland. Y el resto, como suele decirse, realmente es historia.

Desde La caída de los aztecas y Los monos más grandes de la historia, hasta Jack el Destripador y el general George Custer (de quienes un solo episodio generó una extraordinaria serie de 11 capítulos), 20 millones de descargas al mes los han enviado a la estratosfera. Los oyentes han llegado a amar sus réplicas mientras debaten, explican y discuten ingeniosamente sobre el pasado. Francamente, Dom y Tom, de 58 años, son los dioses del pod.

Además de las giras con entradas agotadas, que se presentaron recientemente en la Ópera de Sydney, Australia, tienen merchandising, videos de YouTube, libros derivados y un club de seguidores. Entonces, ¿cómo se siente ser un historiador estrella del rock? «Es jodidamente brillante y puedes citarme», se ríe Dominic. «Quiero decir, ¿qué es lo que no te gusta? Cuando te dedicas a la historia o escribes libros, estás solo tú y la computadora. Nunca imaginas este tipo de experiencias. No es algo que planeamos o planeamos».

Lanzado en noviembre de 2020 por la compañía Goalhanger de Gary Lineker, más de 800 episodios después, The Rest is History es la joya de la corona de un negocio lucrativo. Hace dos años, se estimó que los amables coanfitriones se embolsaban cada uno una friolera de £1 millón al año. Desde entonces, al menos han duplicado su audiencia. De ser bastante conocidos en el mundo académico y entre los compradores de libros de historia, ahora son genuinamente famosos, hasta el punto de que les piden selfies.

“Lo emocionante es cuando se trata de gente más joven”, continúa Dominic con una sonrisa. «Nunca en mis días de escribir libros de historia alguien menor de 25 años me detendría. Ahora, es como, 'Me encanta la historia', o 'A mi novio realmente le encanta tu programa'.

«Cuando empezamos, Tom me dijo: 'Lo importante de esto es, en primer lugar, que literalmente no tendremos que trabajar y, en segundo lugar, si es basura, nadie estará escuchando, por lo que a nadie le importará'. ¡Y ambas cosas resultaron ser falsas! Pero me siento realmente privilegiado. Hemos tenido una suerte enorme, a los oyentes les ha gustado y hemos terminado trabajando con gente brillante. Se siente como un sueño loco».

El atractivo de los podcasts, explica, es su intimidad. «Estás en su oído cuando están haciendo jardinería o paseando al perro o incluso cuando se van a dormir. Los podcasts son mejores cuando son orgánicos. No puedes diseñar uno por comité, o más bien puedes, pero no servirá de nada».

Lo que nos lleva al motivo por el que visité la sede de Goalhanger en el sur de Londres. Por si no estuviera ya lo suficientemente ocupado, Dominic acaba de lanzar un nuevo programa, The Book Club. Tom no está involucrado, pero es coanfitrión experto de la productora de Rest is History, Tabitha Syrett.

“Viajamos mucho para The Rest is History”, continúa Dominic. «Así que pasamos mucho tiempo como un equipo muy unido y Tabby y yo charlamos sobre libros, porque ambos somos grandes lectores de ficción. Y simplemente nos preguntamos: '¿Cómo es que no hay un podcast de libros?' Entonces pensamos: '¿Por qué no tenemos las conversaciones que ya estamos teniendo, pero básicamente presionamos para grabar y hacemos un libro por semana?'”

El nuevo programa independiente se lanzó la semana pasada con una discusión sobre Cumbres borrascosas, de gran actualidad, incluida, naturalmente, la nueva adaptación cinematográfica de Emerald Fennell de Margot Robbie-Jacob Elordi. Los episodios siguientes incluyen Never Let Me Go de Kazuo Ishiguro, The Great Gatsby de F Scott Fitzgerald y Hamnet de Maggie O'Farrell, antes de abordar 1984 de Orwell y The Secret History de Donna Tartt.

«Cuando has leído un libro realmente bueno, quieres ir al pub y charlar sobre él con tus amigos o familiares», dice Dominic. «Queríamos capturar eso para que las conversaciones no sean como las de dos críticos literarios… sino simplemente personas a las que les gustan los libros». Parte del atractivo es, sin duda, la química intergeneracional (Tabby tiene 28 años) y futuras selecciones, desde Normal People de Sally Rooney hasta Virginia Woolf, están diseñadas para sacar a los coanfitriones de sus zonas de confort de lectura.

Por su parte, Gen Zedder Tabby, una residente del norte de Londres nacida en Zimbabue, dice: «Tiene sus raíces en una amistad genuina construida a lo largo de muchos años trabajando juntos en The Rest Is History. Nuestro amor compartido por los libros siempre ha dado forma a nuestras conversaciones, pero nuestras diferentes perspectivas, al ser de diferentes generaciones, también han dado lugar a muchas discusiones afables y librescas. Creo que los oyentes disfrutan de ese equilibrio: calidez, curiosidad y algún que otro desacuerdo animado».

Ella admite: «Para mí es un poco estresante estar frente al micrófono después de años trabajando detrás de él junto a dos de los historiadores y narradores más talentosos del mundo. Pero mi amistad con Dominic lo ha hecho sentir natural».

Los podcasts de Goalhanger, que también incluyen The Rest is Classified con el ex analista de la CIA David McCloskey y el ex corresponsal de seguridad de la BBC Gordon Corera, y The Rest is Entertainment con el novelista de Friday Murder Club Richard Osman y la columnista Marina Hyde, generalmente se apoyan en la química entre los presentadores.

Dominic continúa: «Definitivamente no queremos una dinámica profesor-alumno. Para mí era muy importante que fuera una relación de iguales. Si escuchas, Tabby en realidad me hace pasar un rato bastante difícil y así debe ser. Tom y yo tenemos una edad similar, antecedentes similares, y sentí que esto tendría una dinámica realmente divertida, un hombre y una mujer, con un poco de diferencia de edad, abordando esto desde ángulos diferentes».

Francamente, dado su trabajo diario, me sorprende que Dominic tenga tiempo para leer. «Cuando elaboramos el cronograma, debemos elegir los libros que queremos leer», dice. «Hoy en día soy un lector más tolerante. Por ejemplo, odiaba a Thomas Hardy en la escuela. Simplemente pensaba: '¡Todo ese trasteo con la trilla!' Mientras que ahora es absolutamente brillante, así que cambias como lector a medida que cambia tu propia experiencia de vida”.

Al crecer en Bridgnorth, Shropshire, el padre de Dominic, Rhys, dirigió una pequeña empresa topográfica autorizada con la ayuda de su madre, Hilary. «No eran personas muy académicas. Creo que estaban un poco desconcertados por tener este enorme hijo ratón de biblioteca, pero fueron muy alentadores».

Hoy Dominic vive en Oxfordshire con su esposa, la profesora Catherine Morley, especialista en literatura estadounidense de la Universidad de Leicester, y su hijo Arthur, de 14 años. Irónicamente, mientras los podcasts disfrutan de un auge, los libros están perdiendo terreno, especialmente entre los jóvenes.

“Recuerdo que mis padres me preguntaron: '¿Por qué no lees a Dickens?' cuando estaba leyendo La caza del Octubre Rojo de Tom Clancy. Leí todas las Agatha Christie, leí a Ian Fleming, leí los libros de Flashman y leí novelizaciones de películas como Star Wars. Tienes que tener una dieta equilibrada y tienes que leer por diversión. Si asocia los libros con la diversión, la gente llegará a los clásicos con el tiempo.

«Para GCSE, los niños deben leer libros que los llenen de entusiasmo y amor por las palabras y la lectura, no cosas que les resulten difíciles y que ni siquiera fueron escritas para adolescentes. Los libros son una ventana al mundo, son puro escapismo, te pones en los zapatos de otra persona».

No hay problemas en casa. Arthur, revela, acaba de terminar el umbral de Guerra y paz de León Tolstoi. “Le dije: 'Estás loco, no es posible', y me dijo que había visto en alguna parte que hay 365 capítulos, así que si lees uno al día, te lleva un año'.

«Esto está en el contexto de alguien que básicamente pasa todo su tiempo pensando en Alan Partridge. Pero se propuso el desafío y lo terminó». ¿Lo ha leído él mismo? ¡Naturalmente!

«El teléfono inteligente es un asesino. En parte debido a los teléfonos, en parte porque pasamos tanto tiempo en línea, muchos jóvenes no están acostumbrados a leer libros largos», dice. «Y tener una buena capacidad de atención es una parte realmente importante de ser un ser humano adulto funcional. Con todo lo que se habla sobre salud mental, yo diría que es bueno sentarse y escapar durante unas horas a ese mundo y dejar atrás las preocupaciones».

Le apasiona que –con excepciones como el justificado cambio de título de la famosa novela de Agatha Christie a Y entonces no hubo nadie– no debemos convertir la literatura del pasado en un reflejo de valores y sensibilidades modernos, como se ha hecho con las controvertidas reescrituras de autores como Roald Dahl y Enid Blyton.

«No hay que estar de acuerdo, sólo hay que respetar la diferencia. Un libro no debe ser un espejo donde reflejar las propias inquietudes y valores», insiste.

Si bien el podcasting claramente ha afectado el tiempo libre de las personas, Dominic espera que el nuevo programa complemente, no reemplace, la lectura real. Pero, con la mejor voluntad del mundo, ¿no debería hacerlo la emisora ​​estatal?

“Qué pregunta del Daily Express”, se ríe. «Aquí está su titular, 'Sandbrook abofetea al Beeb'. Bueno, creo que la BBC ha dejado un espacio libre y si yo estuviera dirigiendo el Beeb, que gracias a Dios no lo soy, no tendría miedo de ser intelectual. No es que lo seamos, pero uno de los principios de Goalhanger es que hay una audiencia para material de larga duración. En El resto es historia, hicimos una serie de seis partes sobre Pedro el Grande, casi seis horas. ¿Te imaginas a la BBC haciendo ¿Eso? No. Pero deberían hacerlo”.

La triste verdad es que la BBC, con su obsesión por la juventud, nunca habría encargado a Dominic y Tom hacer The Rest is History. «Por la razón muy obvia somos dos hombres de Oxbridge educados en escuelas públicas», añade Dominic. «Tom Holland es de clase media alta, yo soy de clase media media. Es una pena que la emisora ​​nacional no lo haga, pero, francamente, me alegro de que no lo hagan porque es mejor para nosotros».

Como lo atestiguará sin duda la historia.

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