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Había esperado años por la noticia.
Pero cuando llegó el mensaje el 26 de agosto de 2022, Josephine Wentzel de repente tuvo que afrontar una posibilidad angustiosa. Había pasado seis años rastreando al hombre que las autoridades creían responsable de matar a su hija, una búsqueda que abarcó miles de kilómetros, fronteras internacionales y docenas de posibles avistamientos que, al final, habían producido poco.
Wentzel se negó a identificar al remitente del mensaje, pero dijo que supuestamente contenía una fotografía reciente de Raymond McLeod, quien en ese momento era uno de los fugitivos más buscados por el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos. ¿Había sido realmente encontrado, o sería esto otra descarga de falsas esperanzas?
Se concentró en la imagen, dijo, y «simplemente se asustó como, oh, Dios mío, es él. Ni siquiera quería pensar en eso porque alguien podría escuchar mis pensamientos y advertirle que huyera».
McLeod, un ex marine estadounidense de 42 años, fue detenido en El Salvador días después y está a la espera de juicio en San Diego por el cargo de asesinato en primer grado por el estrangulamiento de Krystal Mitchell en junio de 2016. el suplico no es culpable y está programada para una audiencia preliminar en marzo. Sus abogados se negaron a hacer comentarios o no respondieron a una solicitud de comentarios. En documentos judiciales, dijeron que McLeod mató accidentalmente a Mitchell durante «sexo duro y consensual que salió mal».
Wentzel, una abuela de 67 años y ex detective de policía, se estaba preparando para la vida como conductora de vehículos recreativos cuando mataron a su hija. Ha utilizado la improbable plataforma que desarrolló siguiendo a McLeod para escribir dos libros, “The Chase” y “The Capture”, y para ayudar a otros padres afligidos a navegar la mezcla de frustración, desesperación y confusión que dejó un homicidio sin resolver.
Wentzel ha ayudado a una organización sin fines de lucro que ayuda a las agencias de aplicación de la ley con una serie de casos en los últimos años, incluida la desaparición y presunto asesinato de Maya Millete, según el codirector ejecutivo de Cold Case Foundation. A través de una organización sin fines de lucro fundada por Wentzel, Ángeles de la Justicia, lanzó una campaña instando a la Casa Blanca a tratar la enorme acumulación de asesinatos sin resolver del país como una emergencia nacional.
En un comunicado, una portavoz de la Casa Blanca culpó al expresidente Joe Biden por no permitir que las agencias encargadas de hacer cumplir la ley “luchen verdaderamente contra el crimen” y dijo que el presidente Donald Trump está “restaurando la integridad de nuestro sistema de justicia”.
Un portavoz del Servicio de Alguaciles, que detuvo a McLeod, se negó a hacer comentarios. en preguntas sobre el papel de Wentzel en su búsqueda, pero en una declaración después de la captura de McLeod, el director de la agencia dijo que Wentzel había trabajado «diligentemente con las fuerzas del orden estos últimos años para que llegara este día de la justicia».
La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego ha dicho que ella jugó un papel decisivo en la búsqueda de McLeod.
“Ella lo intenta”, dijo Pat Kuiper, quien le da crédito a Wentzel por ayudar a impulsar a los investigadores en el estado de Washington a analizar de nuevo el asesinato sin resolver de su hijo ocurrido hace casi dos décadas. «Ella lo hace de tal manera que la gente realmente no puede rechazarla, porque es muy genuina y amable, pero persistente y asertiva».
Para Rachel Glass, cuya hija fue encontrada estrangulada junto con su compañera de cuarto embarazada en Arizona hace 15 años, Wentzel brindó un oído empático y una visión de un proceso de investigación del que Glass, una enfermera de toda la vida, no sabía nada.
“Si suceden cosas y piensas, ¿qué diablos es esto? La llamaría y le diría que no vas a creer lo que ha pasado ahora”, recordó Glass. “Y ella podría decirme x, y y z sobre por qué tiene que ser así”.
El marido de Wentzel durante casi tres décadas, un ingeniero de mantenimiento de oficinas de correos jubilado, atribuye su último capítulo a la tenacidad que siempre ha demostrado.
«Eso es algo que me falta», dijo. «Puedo desanimarme fácilmente y decir: olvídalo. Pero mi esposa no lo olvidará».
Una cita mortal en San Diego
Para Wentzel, ese capítulo comenzó poco después de la muerte de su hija. Según una declaración de hechos presentada por la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Diego, McLeod se había peleado en un bar de San Diego el 9 de junio de 2016, después de agarrar a Mitchell por el cuello y un hombre intervino y le dijo que se detuviera.
Mitchell fue encontrado muerto al día siguiente en el apartamento donde se alojaban. Según la declaración, un médico forense adjunto determinó que había sido estrangulada y luego comparó la gravedad de la lesión con la de alguien a quien habían golpeado con un bate de béisbol o le habían pisoteado el cuello.
Mitchell, de 30 años, había estado visitando la ciudad con McLeod desde Phoenix, donde los divorciados La madre de dos hijos trabajaba como administradora de propiedades, dijo Wentzel. Para su madre, Mitchell era el alma de la fiesta y alguien que llamaba la atención cada vez que entraba a una habitación.
Mitchell conoció a McLeod en el trabajo unas semanas antes (había ido a su oficina a alquilar un apartamento, dijo su madre) y habían viajado a San Diego. Mitchell quedó impresionada por lo mucho que McLeod parecía preocuparse por su hijo pequeño, dijo Wentzel, y ella no parecía saber acerca de sus acusaciones anteriores de violencia doméstica.
Uno de esos presuntos incidentes ocurrió poco antes de su viaje, según muestran registros judiciales en California. En el condado de Riverside, fue acusado en abril de infligir lesiones corporales a su cónyuge, un presunto delito que incluía acusaciones de que estranguló a su esposa, según la exposición de los hechos.
McLeod se declaró inocente, según muestran los registros del condado de Riverside, y en un expediente sus abogados en el caso de Mitchell dijeron que tiene un «historial de prácticas sexuales consensuales que incluían elementos de la comunidad BDSM como esclavitud, azotes, bofetadas, asfixia y asfixia erótica, a veces hasta la pérdida del conocimiento».
Sin embargo, ese caso anterior no fue juzgado y McLeod desapareció después de la muerte de Mitchell. Según los fiscales, el 10 de junio supuestamente condujo el automóvil de Mitchell hasta el Aeropuerto Internacional de San Diego, donde alquiló otro automóvil y se dirigió a México.
Una búsqueda internacional
El Departamento de Policía de San Diego identificó a McLeod casi de inmediato como una persona de interés en la muerte de Mitchell. El 13 de junio se presentó una orden de arresto por su asesinato.
Pero McLeod no aparecía por ningún lado. Al final, recordó Wentzel, el Servicio de Alguaciles se involucró y ofreció una recompensa. Pero se sintió frustrada por la incapacidad del gobierno para investigar rápidamente pistas en países extranjeros, dijo. Las embajadas de Estados Unidos parecían poco entusiasmadas con la idea de ayudar, dijo, y recordó que un mariscal adjunto le dijo que no podían simplemente “entrar corriendo y atrapar al tipo”.
“Es otro país”, recuerda que le dijo. «Tenemos que obtener la aprobación».
El Servicio de Alguaciles se negó a hacer comentarios. El Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentarios.
Entonces Wentzel empezó a buscarla ella misma. Aunque había trabajado durante varios años como oficial de policía y detective en su Guam natal hace décadas, dijo que esa experiencia no la preparó para los años de investigación de las redes sociales en los que estaba a punto de embarcarse.
Uno de sus primeros pasos fue elaborar un cartel de “se busca” con fotografías de McLeod, junto con una breve descripción del asesinato y el monto de la recompensa: en ese momento 5.000 dólares, dijo. Se centró en Belice, un lugar que había oído que podría estar, y circuló información entre docenas de cuentas de Facebook: gimnasios y complejos turísticos, restaurantes y una universidad, según muestran capturas de pantalla de los mensajes.
Después de publicar la información en un grupo de compra/venta, recordó Wentzel, las respuestas comenzaron a llegar. Algunas fueron por teléfono. Otros llegaron a través de WhatsApp o Facebook.
«Señora, vi a este hombre, estoy seguro de ello por sus tatuajes y su cara», decía un mensaje, según una captura de pantalla.
“Si está aquí, lo atraparán”, decía otro.
Pero claro, no lo era. Y los mensajes continuaron. Había pistas de que estaba en Honduras, que estaba en Guatemala. Algunos informantes parecían querer ayudar legítimamente, dijo. Otros parecían estafadores.
“Un tipo se puso en contacto conmigo y me dijo: Está bien, ya está aquí”, recordó. «Sé dónde está trabajando. Tengo fotografías. Tengo todo esto. Así que, ya sabes, necesito que me envíes 1.000 dólares».
Había tantos consejos, dijo Mike Wentzel, que aplicarlos se convirtió en un trabajo de 24 horas al día, 7 días a la semana para su esposa. A veces, consideró pedirle que volviera a marcar las cosas, pero nunca pudo.
“Este es su hijo”, dijo. “¿Cómo puedo decirle que pare?”
Pero hubo momentos en que el pensamiento cruzó por su mente. Mantener viva la esperanza durante la pandemia, cuando ese flujo constante de propinas se agotó, fue especialmente difícil, dijo.
El último consejo
A medida que esta caída en la información se prolongaba, dijo Wentzel, los funcionarios locales y federales anunciaron que McLeod había sido agregado a la lista de los Marshals de sus 15 fugitivos más buscados. En el anuncio de primavera de 2021, también anunciaron que la recompensa por información que condujera al arresto de McLeod había aumentado a 50.000 dólares.
Su última ubicación conocida fue en Guatemala en 2017, dijeron los funcionarios.
Wentzel dijo que cree que fue una pista vinculada a ese país centroamericano lo que finalmente condujo a la captura de McLeod. Cinco años después de que lo vieron en Guatemala, dijo, un par de informantes le dijeron que habían visto a McLeod en un hotel justo al norte de la frontera del país con El Salvador.
Wentzel examinó los videos de YouTube del hotel para ver si podía detectar su rostro, recordó, y publicó un anuncio de «se busca» en Facebook dirigido a cuentas en el área. Wentzel dijo que estableció un radio de 100 millas para el anuncio, lo que significa que todos en esa zona verían la cara de McLeod.
Eventualmente, Wentzel dijo que se enteró por el Servicio de Alguaciles de que alguien vio uno de sus anuncios y compartió un folleto con las autoridades que parecía mostrar a McLeod. El folleto era de una escuela de inglés salvadoreña no lejos del hotel guatemalteco, dijo.
Fue esta imagen la que llevó a Wentzel a concluir: «Es él».
Cuatro días después, el 30 de agosto de 2022, las autoridades anunciaron que McLeod había sido detenido en Sonsonate, El Salvador, donde había estado enseñando inglés. Aterrizó en San Diego al día siguiente.
Wentzel luchaba con una maraña de emociones a medida que se acercaba la lectura de cargos de McLeod. Recordó los últimos momentos de su hija y repasó una letanía de fantasías de venganza. Pero no quería hundirse en el odio y la amargura. Así que trató de concentrarse en los hijos de su hija, a quienes ella y su esposo criaron, y en las otras víctimas a las que buscó ayudar.
“El asesinato te hace esto: te convierte en alguien que no eres, si lo permites”, dijo. «No me imaginaba viviendo mi vida así. Quería ser abuela y sólo quería viajar, divertirme y vivir el resto de mi vida con mi familia. Pero eso me convirtió en algo más».
