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Alrededor de 2014, dijo, su comprensión del síndrome del bebé sacudido comenzó a cambiar, a medida que más profesionales médicos que alguna vez habían respaldado la ciencia la criticaron abiertamente. Una voz prominente fue la del Dr. Norman Guthkelch, el neurocirujano pediátrico que en 1971 escribió un artículo proponiendo una teoría de que sacudir a los niños pequeños podría provocar hemorragias en el cerebro.
En una declaración judicial de 2012 relacionada con un caso de bebé sacudido en Arizona, Guthkelch expresó su preocupación por cómo los fiscales estaban aplicando su hipótesis para presumir abuso: “Considero que esto es una distorsión del artículo que escribí en 1971, lo que resultó en que ese artículo se tomara como respaldo de un diagnóstico de responsabilidad penal en circunstancias que nunca imaginé”.
Hasta su muerte en 2016, Guthkelch siguió denunciando la mala interpretación de su investigación.
Turner cuestionó su propio pensamiento a finales de 2017, mientras trabajaba en un hospital general en Canadá. Dijo que le pidieron que revisara el caso de un niño de 5 semanas que nació con complicaciones de salud. Otros profesionales médicos vieron señales de abuso, lo que implicaba el síndrome del bebé sacudido, dijo, pero a pesar de sentirse “presionada” para unirse a ellos, no estaba convencida.
«Estoy obligado a considerar el homicidio», dijo Turner. Pero «a veces, realmente no se puede saber».
La Academia Estadounidense de Pediatría y otras asociaciones que representan a los pediatras que tratan el abuso infantil (médicos que se especializan en evaluar posibles abusos o negligencias) defienden el diagnóstico de bebé sacudido. En 2009, la academia dijo que estaba adoptando un término más amplio, «traumatismo craneal por abuso», para explicar mejor que otras acciones abusivas además de sacudir pueden causar lesiones en la cabeza. La academia enfatiza que el historial de salud de un niño debe evaluarse completamente y que un equipo de profesionales experimentados debe tomar una determinación compleja en conjunto.
En los últimos años, Turner, que ahora dirige su propia firma de consultoría médica y legal, ha seguido ofreciendo segundas opiniones para la fiscalía en casos de abuso pediátrico. Pero también sirve como testigo experto para la defensa cuando los padres enfrentan cargos penales.
«Esperaría tener la oportunidad de corregir un error», dijo.
‘Los perdoné’
Un par de médicos forenses cambiaron el destino de Zavion Johnson dos veces: una vez, cuando su testimonio convenció a un jurado de que sacudió a su hija hasta matarla y otra vez, más de una década después, cuando dieron marcha atrás y ayudaron a liberarlo.
Johnson tenía 18 años y era padre por primera vez en 2001 cuando cuidaba a su hija de 4 meses, Nadia, en su casa de Sacramento, California, mientras la madre de la niña estaba en el trabajo. Dijo que había levantado a la bebé mientras se bañaban juntos en la ducha, pero ella se le resbaló de las manos y se golpeó la cabeza con el fondo de la bañera.
No notó ningún sangrado ni ningún bulto, dijo. Horas más tarde, cuando ella dejó de respirar, él llamó al 911. En el hospital, los médicos notaron un traumatismo craneoencefálico grave y sospecharon de abuso. Se llamó a la policía.
Dos días después, el estado de la niña empeoró. Johnson estaba acunando a Nadia cuando los médicos le retiraron el soporte vital. El día de su funeral, la policía arrestó a Johnson bajo cargos de asesinato y agresión.
En su juicio de 2002, los fiscales se basaron en el testimonio de tres expertos médicos, entre ellos el Dr. Gregory Reiber, patólogo forense, y la Dra. Claudia Greco, neuropatóloga, para argumentar que Nadia murió por sacudidas y un impacto deliberado.
Reiber, que realizó la autopsia de Nadia, testificó que el sangrado detrás de sus ojos estaba asociado con el síndrome del bebé sacudido e indicó «que ha habido una sacudida fuerte». Greco testificó que una lesión en la columna cervical de la niña era la «evidencia más convincente» del síndrome del bebé sacudido y que una caída como la que Johnson había descrito no podría haber causado tal daño.
Johnson fue declarado culpable y sentenciado a entre 25 años y cadena perpetua. Más de una década después, el Proyecto Inocencia del Norte de California ayudó a localizar a los expertos médicos originales y les preguntó si revisarían su caso nuevamente. Reiber y Greco estuvieron de acuerdo y ambos llegaron a un nuevo hallazgo a principios de 2017.
«La reevaluación actual me ha llevado a concluir que no se puede excluir una lesión accidental», escribió Reiber en una declaración jurada retractándose de su testimonio.
Greco escribió en su declaración jurada que la lesión de la médula espinal que ella creía que era crucial para señalar el síndrome del bebé sacudido «no ha sido bien estudiada» y que su determinación se basó en un consenso médico de 2002.
Un juez del Tribunal Superior del condado de Sacramento anuló la condena de Johnson y, a principios de 2018, los fiscales se negaron a volver a juzgarlo. Después de haber cumplido 16 años de su condena, quedó en libertad.
«Se necesitó mucho coraje para decir que estaban equivocados», dijo Johnson recientemente sobre los expertos médicos.
Ni Reiber ni Greco pudieron ser contactados para hacer comentarios.
Johnson, que ahora tiene 42 años y es padre de otra hija pequeña, dice que se siente decepcionado por el sistema de justicia cuando escucha que otros padres que afirman ser inocentes todavía enfrentan cargos similares.
Está haciendo lo que puede para cambiar eso. Poco después de su liberación, dijo, le pidieron que hablara con agentes del orden y abogados en una conferencia en el Área de la Bahía sobre evidencia engañosa y ciencia falsa. Reiber, dijo, también estaba en la habitación. Más tarde, los hombres se dieron la mano con lágrimas en los ojos, recordó Johnson.
“Los perdoné”, dijo sobre aquellos cuyo testimonio lo puso tras las rejas. “Mi fe me permitió eliminar el odio, la ira y la decepción que cargué durante todo ese tiempo”.
buscando libertad
Otros que mantienen su inocencia pueden estar más cerca que nunca de sus posibilidades de libertad.
En Nueva Jersey, la decisión de la Corte Suprema estatal de que el testimonio de expertos sobre el síndrome del bebé sacudido no es científicamente confiable podría alterar un número incalculable de casos penales y de tribunales de familia, según la Oficina del Defensor Público estatal.
Una cuidadora que podría beneficiarse es Michelle Heale, quien en 2015 fue sentenciada a 15 años de prisión por homicidio agravado y poner en peligro a un niño.
Heale estaba cuidando a Mason Hess, el hijo de 14 meses de sus amigas, en su casa de Toms River en 2012, cuando, dijo, el niño comenzó a ahogarse con puré de manzana. Ella dijo que lo golpeó en la espalda para desalojar la comida y que cuando su cabeza se echó hacia atrás, quedó inerte. Lo llevaron de urgencia al hospital y murió cuatro días después.
Los médicos sospecharon que Mason había sido sacudida y los fiscales del condado de Monmouth en el juicio de Heale dijeron que su versión de los hechos era inconsistente. Heale, madre de gemelos pequeños en ese momento, negó haber abusado de él.
«El síndrome del bebé sacudido es una teoría errónea que ha dividido a la comunidad médica durante muchos años, pero también ha dividido a familiares y amigos», dijo Heale en su sentencia. «Esto debe parar».
Los padres de Mason, Adam y Kellie Hess, apoyaron la condena de Heale. Se negaron a hacer comentarios.
El abogado de Heale busca revocar su condena y presentó un escrito basado en la conclusión del poder judicial estatal de que la ciencia sobre los bebés sacudidos no es confiable.
La Fiscalía del Condado de Monmouth se negó a comentar sobre detalles específicos del caso, pero dijo en un comunicado que cree que el fallo de la Corte Suprema del estado «no tiene implicaciones legales» para la condena de Heale, que los fiscales sostienen se basa en otras pruebas que pueden resistir cualquier desafío adicional.
Mientras ambas partes esperan la decisión del juez, el fallo histórico ya está teniendo efectos más allá de Nueva Jersey.
