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Los funcionarios de salud de Massachusetts anunciaron el martes que el estado confirmó su primer caso de una enfermedad pulmonar incurable relacionada con la exposición a ciertas piedras de la encimera.
La enfermedad está particularmente asociada con el cuarzo, que se ha vuelto cada vez más popular en los últimos años por su practicidad y estética, según funcionarios de salud.
El Departamento de Salud Pública de Massachusetts (DPH) dijo que un hombre de 40 años, que ha trabajado en la industria de encimeras de piedra durante 14 años, fue diagnosticado recientemente con silicosis, una condición que puede causar la muerte.
«La confirmación de este caso en Massachusetts es un trágico recordatorio de que la silicosis no es sólo una amenaza lejana: está aquí y está afectando seriamente la salud de los trabajadores en Massachusetts», dijo Emily H. Sparer-Fine, directora del DPH, en un comunicado.
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Cocina con encimera de cuarzo el 15 de noviembre de 2017 en Ballston Lake, Nueva York. (John Carl D’Annibale/Albany Times Union)
Según los informes, el paciente anónimo realizaba actividades como cortar, esmerilar y pulir, que pueden generar polvo de sílice cristalino. Cuando se inhala, este polvo daña el tejido pulmonar y puede provocar silicosis, dijo el DPH.
La enfermedad es prevenible pero irreversible y progresiva, dijeron las autoridades. Los síntomas incluyen tos persistente, dificultad para respirar, fatiga y dolor en el pecho. Debido a que suele haber un largo período de latencia entre la exposición y la aparición de los síntomas, los diagnósticos suelen retrasarse, según el DPH. A medida que la enfermedad avanza, puede provocar complicaciones graves, como cáncer de pulmón, tuberculosis e incluso la muerte, añadió el departamento.
Los funcionarios agregaron que «la mayoría de los casos de silicosis están relacionados con el trabajo; es muy raro que la silicosis ocurra fuera de la exposición en el lugar de trabajo».
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Padre e hijo instalaron una encimera de cuarzo en su stand en Albany el 15 de septiembre de 2011. (John Carl D’Annibale/Albany Times Union)
Las autoridades dijeron que el riesgo existe cuando se manipulan piedras naturales, como el granito, pero es especialmente alto cuando se trabaja con piedra artificial, como el cuarzo. Mientras que el granito natural normalmente contiene menos del 45% de sílice, la piedra artificial puede contener más del 90%, informó el DPH.
«En los últimos años, la enfermedad se ha vuelto más frecuente entre los trabajadores de la fabricación de piedra debido al aumento de la popularidad de las encimeras hechas de piedra artificial (también conocida como cuarzo o piedra artificial)», informó el DPH.
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Un empleado aplica un sellador a láminas para encimeras el 14 de mayo de 2014. (Craig Warga/Bloomberg)
El departamento señaló que, si bien este es el primer caso confirmado en Massachusetts dentro de esta industria, se esperan más casos debido al largo período de latencia de la enfermedad y la creciente popularidad de la piedra artificial.
Otros estados también han reportado casos de silicosis. En un estudio de 2023, investigadores de California identificaron a 52 trabajadores de encimeras de cuarzo con silicosis. Veinte de ellos tenían la enfermedad avanzada y 10 murieron.
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A pesar de la posible gravedad de la enfermedad, no ha habido una prohibición total del cuarzo en las cocinas estadounidenses. Por el contrario, en Australia ya se han prohibido todos los trabajos con piedra artificial debido a los graves riesgos que supone para los trabajadores. Otros países también están presionando para que se establezcan más regulaciones.
El DPH enfatiza que la silicosis es «absolutamente prevenible» mediante controles adecuados en el lugar de trabajo. La alerta insta a los empleadores de la industria de fabricación de encimeras de piedra a implementar medidas de seguridad efectivas, como corte húmedo y ventilación adecuada, para minimizar la exposición a la sílice y proteger a los trabajadores.
«La silicosis es una enfermedad devastadora que altera la vida y que además es absolutamente prevenible», afirmó en un comunicado el Comisionado de Salud Pública, Robbie Goldstein, MD, PhD.
