Ensayos clínicos prometedores en la prevención del Alzheimer

«Sólo sé que mi cerebro no está bien», dijo Carrie Richardson, de 44 años. «Y por eso lo odio. Sólo quiero que sea normal».

A los 41 años, Carrie desarrolló la enfermedad de Alzheimer de aparición temprana. La afección es causada por mutaciones genéticas raras que esencialmente garantizan que una persona desarrollará la enfermedad. Su madre, Mary Salter, de Montgomery, Alabama, conoce muy bien el costo de la enfermedad. «He perdido a siete miembros de mi familia de entre 37 y 44 años», dijo… incluido su hijo, Bryan, que murió el año pasado.

Mary, Carrie y Hannah, la hija de Carrie, han venido a la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis para participar en algunos de los primeros ensayos clínicos del mundo sobre la prevención del Alzheimer. «Es lo mínimo que puedo hacer para ayudar», dijo Hannah. «Siento que no podría vivir conmigo mismo si no lo hiciera».

El Dr. Randy Bateman, que dirige los ensayos clínicos internacionales en WashU Medicine, dijo: «Ahora tenemos la oportunidad de cambiar el curso de la enfermedad de una manera que nunca antes habíamos podido hacer».

Una razón para el optimismo de Bateman: por primera vez, finalmente se logra tratar el Alzheimer leve con medicamentos que eliminan las placas amiloides, los depósitos de proteínas que se acumulan en el exterior de las células nerviosas del cerebro y que interfieren con la memoria y el pensamiento. Se ha demostrado que estos medicamentos retardan el deterioro cognitivo.

«Las personas a las que se les quitaron las placas son un 30 por ciento mejores que las personas a las que no se les quitaron las placas», dijo Bateman. «No detiene la demencia. La demencia continúa, pero a un ritmo más lento».

El objetivo de los ensayos, dijo Bateman, es estudiar lo que sucede cuando se inicia el tratamiento incluso antes de que los síntomas de Alzheimer sean evidentes: «Si nos fijamos en las personas que reciben tratamiento en estos ensayos, las personas que se encuentran en las etapas más tempranas, cuanto más temprano se avance, mejor les irá. Algunas de ellas en realidad se han mantenido estables. Entonces, lo que esto sugiere es que el momento oportuno es de vital importancia».

Dentro de una familia particular con Alzheimer de inicio temprano, los síntomas generalmente comienzan aproximadamente a la misma edad, por lo que los investigadores pueden determinar cuándo comenzar el tratamiento para tratar de prevenir la enfermedad. «En estas personas, tenemos una certeza cercana al 100 por ciento de que contraerán la demencia de la enfermedad de Alzheimer», afirmó Bateman. «Y sabemos cuándo lo recibirán».

Aunque estas raras mutaciones representan menos del uno por ciento de los pacientes de Alzheimer, las lecciones aprendidas sobre cuándo iniciar el tratamiento pueden aplicarse a todos.

«Una sentencia de muerte»

Jake Heinrichs es un electricista de teatro de Broadway de Brooklyn que porta uno de los genes de aparición temprana. La enfermedad se cobró a su abuela, tío, padre y hermano, todos dentro del mismo rango de edad. «Síntomas a los 40 y muerte a los 50», dijo.

Para Heinrichs mientras crecía, la palabra Alzheimer era «una sentencia de muerte».

Comenzó a recibir tratamiento en el estudio de Bateman en 2013. Aunque ahora definitivamente está recibiendo un anticuerpo llamado lecanemab, durante los primeros siete años no sabía si estaba recibiendo un anticuerpo o un placebo. «Estaba en una edad en la que debería haber mostrado signos», dijo Heinrichs, «y ahora estoy en una edad en la que probablemente ni siquiera debería estar vivo».

Su esposa es la directora de Broadway Rachel Chavkin. Ella dice que durante los últimos tres años, él ocasionalmente repite una pregunta, pero por lo demás no ha mostrado ningún deterioro cognitivo desde que ella se enamoró de él hace veinte años. «Jake tiene ahora 51 años, que es la edad que tenía su padre cuando murió», dijo.

Los recortes presupuestarios de la administración Trump han Detuvo o retrasó millones de dólares en la investigación del Alzheimer.. La situación ya ha tenido un impacto en los juicios de Bateman. «Es un momento precario», dijo. «La investigación no es como construir un edificio o pintar una pared donde puedes comenzar y luego detenerte durante unos años y luego regresar y reanudar lo que estabas haciendo. Es mucho más como alimentar a un bebé… si dejas de hacer eso durante unas semanas, es irrecuperable».

«Redoblemos nuestra apuesta por esta enfermedad»

Con el dinero federal para investigación amenazado, el filántropo Bill Gates dice que el efecto de la disminución de la inversión retrasa cualquier avance. «Los datos que estos jóvenes investigadores tienen para considerar diferentes ideas son mucho mejores que hace cinco años», afirmó. «Entonces, este es el momento en el que piensas, vaya, redoblemos la apuesta por esta enfermedad».

Eso es exactamente lo que está haciendo Gates. El multimillonario cofundador de Microsoft está utilizando su riqueza e influencia para unir a la industria y al gobierno para abordar el Alzheimer. Ya ha invertido personalmente más de 300 millones de dólares. «Voy a seguir muy involucrado en esto», dijo.

En un momento de tal posibilidad, la incertidumbre sobre la financiación está amenazando el impulso. «Está bastante en el aire», dijo Gates. «Si hablas con los investigadores, se enfrentan a la incertidumbre de si deberían contratar gente joven o comprar nuevos equipos. Y entonces, con suerte, en los próximos meses, esto se resolverá y, ya sabes, podremos avanzar a toda velocidad».

Gates ha gastado una cantidad considerable de su fortuna en mejorar la salud pública. Y para él resulta que el Alzheimer es algo personal. Bill Gates Sr., abogado y filántropo que murió hace cinco años a la edad de 94 años, también padecía Alzheimer. «Tuvo la suerte de contar con atención las 24 horas», dijo Gates. «Pero no había ningún medicamento, no, nada que pudiera devolverle la cognición».

Gates apoya la investigación para mejorar el diagnóstico temprano, el tratamiento y la inscripción de pacientes en ensayos. Y, sorpresa, ve un papel enorme para la inteligencia artificial. «La IA tendrá un impacto en todo lo que hacemos», afirmó. «La biología del cerebro es tan compleja que la capacidad de la IA para tomar grandes cantidades de datos y encontrarles significado significa que esta investigación será mucho más rápida».

Se espera que los ensayos clínicos de inicio temprano continúen durante al menos otros cinco años en los que participarán cientos de personas en 40 lugares de todo el mundo. Si tiene éxito, podría marcar el comienzo de la detección rutinaria del Alzheimer con un simple análisis de sangre, tal como lo hacemos ahora con el colesterol alto y la diabetes.

¿Se podrían hacer pruebas a las personas ahora? Bateman dijo: «En este momento en medicina, no hacemos pruebas a personas sin síntomas, porque aún no se ha demostrado que los tratamientos funcionen en personas sin síntomas».

Encontrar tratamientos eficaces es un área de investigación candente y puede incluir la administración de cócteles de medicamentos que apunten no sólo al amiloide sino también a otros posibles culpables, como la inflamación cerebral y una proteína dañina de las células nerviosas llamada tau.

Bateman dijo: «Si este ensayo se sostiene y podemos seguir demostrando el beneficio año tras año de que estas personas están protegidas, entonces creo que eso predecirá lo que sucederá en el futuro cercano en los ensayos de prevención en curso: que serán positivos, funcionarán y brindarán a las personas años de vida sin demencia».

Entonces, Jake Heinrichs se somete periódicamente a resonancias magnéticas, exámenes físicos, pruebas de memoria, punciones lumbares y exploraciones PET para monitorear su función cerebral y ver si puede prevenir un destino genético casi seguro.

Sam Heinrichs, de cuatro años, es la prueba viviente de lo que puede surgir de la creencia en la ciencia y de un acto de fe.

Le pregunté a Jake: «¿Qué te hizo decir finalmente, sabes qué, aunque hay un 50 por ciento de posibilidades de que obtenga el gen, vamos a seguir adelante e intentar tener un bebé?».

«Porque he sido parte de este estudio y parece ser efectivo», respondió Jake. «Me dio la esperanza de que el flagelo del Alzheimer es algo que no vamos a temer en el futuro. Cualquier cosa podría pasar. Pero ahora mismo tengo esperanza».

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El fotógrafo Joe Wallace ha narrado las historias de familias que han vivido con Alzheimer.

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Para más información:

Historia producida por Jay Kernis. Editor: Jason Schmidt.

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