Mi padre fue uno de los autores más famosos del Reino Unido; por eso uso su nombre para mis propios libros. Libros | Entretenimiento

Felix Francis me mira con una amplia sonrisa. «Siempre digo que los hechos superan la ficción», dice. Es toda una admisión por parte de uno de los escritores de ficción policial más exitosos del siglo XXI.

Pero si consideramos que su padre fue el novelista de best sellers “Dick” Francis, ex jockey de la difunta Reina Madre cuyo caballo Devon Loch cayó inexplicablemente cuando lideraba por cinco cuerpos en el encuentro previo al Grand National de 1956, seguramente tiene razón.

Es una pena que algunas de las ficciones más extrañas de su padre nunca hayan sobrevivido impresas para desafiar la teoría.

Con el lanzamiento de la novela número 57 de Dick Francis, Dark Horse, la decimonovena del canon escrito por Felix, el autor revela al Daily Express cómo las historias más imaginativas de su padre estaban reservadas para sus hijos pequeños.

Felix explica cómo su padre, entonces columnista del Sunday Express después de retirarse como National Hunt Jockey, y con su primera novela exitosa Dead Cert y más de otras cuatro ya en su haber, les escribía regularmente vuelos de fantasía a él y a su hermano mayor Merrick mientras estaban en el internado.

Cada domingo uno recibía una carta mecanografiada y el otro la copia al carbón, con su nombre escrito a mano en la parte superior y firmado “Love Pop”. Y cada semana su padre alternaba quién recibía el original mecanografiado.

“Nunca olvidó a quién de nosotros le correspondía la copia”, dice Félix, quien hablará sobre su nueva novela y los recuerdos de su padre en The Mad Hatters Bookshop en Burford, Oxfordshire, el jueves.

“Solían empezar con las cosas que había estado haciendo durante la semana y luego entraban en las historias más locas.

“Recuerdo uno cuando estaba cazando, con un sombrero de copa, y escribió que había metido su caballo en un río y no se dio cuenta de lo profundo que era, así que desapareció completamente bajo el agua, y mientras avanzaba bajo el agua hacia el otro lado, el sombrero de copa flotó y cuando subió por el otro lado, el sombrero volvió a su cabeza.

“Una locura, pero fueron escritas para divertir a los escolares y lo más triste es que no me queda ninguna de esas letras”.

Felix, que ahora tiene 72 años, añade: «Estaba absolutamente lleno de historias maravillosas. Era un gran hombre y ahora me da una gran alegría escribir las ‘novelas de Dick Francis’. Es mi elección escribirlas como tales, no la insistencia de los editores. Él sigue siendo tan parte de mis libros como yo me siento parte de los anteriores».

De hecho, la voz de su padre resuena en la última novela mientras su protagonista, una jockey, camina por el hipódromo de Aintree y su jefe entrenador le dice cómo acercarse a la intimidante valla de la Silla.

«No lo dudes. Tira tu corazón y atrápalo del otro lado», dice el entrenador.

Felix explica: «Eso fue algo que escuché a mi padre decirle a Tommy Stack (jockey dos veces campeón de National Hunt y jinete por la tercera victoria de Red Rum en el Gran Nacional) mientras caminábamos por el campo en Aintree hace muchos años».

Félix, que había sido profesor de física de nivel A y luego vicepresidente de una empresa de expedición global, se unió a su padre en la escritura después de la muerte de su madre Mary en 2000, y colaboró ​​en cuatro novelas antes de la muerte de su padre en 2010.

Pero claro, siempre había sido, como decía su madre, “el negocio familiar”.

Félix dice que creció en una casa donde en la mesa se hablaba del daño que una bala podría causar a las entrañas de un hombre, en lugar de temas más mundanos de la vida cotidiana.

«Tenía nueve años cuando se publicó el primer libro y crecí con ellos, en una de las grandes fábricas de ficción del siglo XX, y fue muy divertido», dice.

«Cada miembro de la ocupación de la familia parece haber sido incluido en un libro en alguna parte. Yo era profesor de física en Twice Shy; mi tío era importador de vino y esa fue la base de Proof; mi primo era arquitecto y protagonizaba Decider; y mi hermano fue la base de (ex jockey y empresario de transporte de caballos) Freddie Croft en Driving Force».

Félix era un estudiante de física de nivel A de 17 años cuando diseñó la bomba que hizo estallar un avión en Rat Race y su madre Mary, directora de escena de un teatro, comenzó a volar como investigación para el mismo libro.

«Ella sólo asistió a unas pocas lecciones», dice. «Le dijeron a papá que debería acompañarlos, pero él dijo: ‘No’. Ya había volado bastante en la guerra. Había volado Spitfires, Wellingtons y Lancasters. La gente solía preguntarle si era peligroso pasar por encima de las vallas del Grand National y él decía: ‘Al menos nadie te está disparando’.

Y añade: «Mamá empezó a hacer fotografía como investigación para Reflex y se volvió muy buena. Era muy buena en todo lo que se dedicaba… a excepción de la pintura. ¡No era muy buena en eso!

«Las historias solían brotar de mi padre como agua de una cascada y mi madre tenía una gran fe en el ritmo de las frases para pulir la prosa. Él era Richard, ella era Mary. Juntos eran Dick Francis.

«Papá solía decir que quería que su nombre también apareciera en las portadas, pero ella no quería ni oír hablar de ello. Era una sociedad».

Mientras Félix habla en una videollamada desde la moderna casa de la familia en un pueblo de Northamptonshire, tiene muy presente a su madre, que murió exactamente 25 años antes.

“Mamá tuvo polio cuando tenía 26 años, cuando estaba embarazada de mi hermano, y eso le dejó sin respirar muy bien”, dice. “Por eso se fueron a vivir primero a Florida y luego al Caribe.

«Mi padre siempre dijo que solo se emborrachó dos veces en su vida: una vez, cuando los médicos le dijeron que su esposa iba a morir y que estaba en un pulmón de acero en el hospital de aislamiento de Neasden, y la otra vez, seis semanas después, cuando le dijeron que no. Era una mujer encantadora».

Richard y Mary publicaron un libro nuevo cada año desde 1962. Investigaban juntos el siguiente libro tan pronto como se publicara el anterior en septiembre antes de que él comenzara a escribir en enero y entregara el manuscrito a los editores en mayo.

Félix ahora sigue un proceso similar, lo que significa que comenzó a trabajar este mes en la trama de su próximo libro: un proceso desalentador.

«La presión aumenta y en Navidad estoy como un tigre con dolor de muelas porque siempre es momento de pánico. No hay nada mejor que tener la idea para el próximo libro antes de haber terminado el anterior».

Eso es lo que sucedió con su libro Iced de 2021, dice, después de que él y su esposa Debbie fueron invitados a la pista del lago congelado White Turf en St Moritz en febrero de 2019 mientras todavía escribía Guilty, Not Guilty y terminaron viendo la carrera de trineos “Grand National” en la cercana pista de hielo Cresta Run.

Recuerda: “Mi esposa y yo fuimos a tomar un café, sentados envueltos en el sol pero con un frío helador, y dije: ‘¿Qué tal un jockey que se ve obligado a retirarse debido a su problema de peso y de bebida, pero pierde la adrenalina, por lo que comienza a correr la Cresta Run, y luego las carreras le siguen porque hay carreras en el lago helado y se ve arrastrado a un mundo que ha estado tratando de abandonar?’

Con 57 novelas de Dick Francis ya impresas, el desafío siempre para Felix es idear tramas que no se hayan utilizado antes.

Su último es el séptimo que involucra al investigador Sid Halley y solo el segundo escrito desde el punto de vista de una protagonista femenina: la jockey irlandesa Imogen Duffy, que está siendo acosada por su expareja abusiva.

“Con demasiada frecuencia en las noticias escuchamos sobre personas asesinadas por socios coercitivos y controladores”, dice Felix. «En promedio, dos mujeres por semana son asesinadas por su ex o actual pareja íntima y el número sube a 30 por semana en Estados Unidos, por lo que parecía ser algo que debería considerar».

Félix, por supuesto, ya no cuenta con el conocimiento de las carreras de su padre como telón de fondo de las historias, aunque puede consultar con su hermano, entrenador de caballos, y lo hace. Él tampoco monta solo.

Su ambición de niño de unirse a la RAF se vio frustrada por problemas de cadera que lo tuvieron en el hospital durante muchos meses y que lo dejaron con una pierna más corta que la otra y un movimiento restringido en su cadera izquierda.

“La verdad es que no puedo abrir las rodillas lo suficiente como para sentarme a horcajadas sobre un caballo y, aunque una vez monté de lado, decidí que era un juego de tontos”, dice. Tampoco vio nunca a su padre montar como jockey profesional, ya que se retiró cuando Félix tenía cuatro años.

«La única película que tengo de él es aquella desafortunada Grand National de 1956 cuando Devon Loch se derrumba», dice.

Pero Félix obviamente pasó su infancia rodeado de jinetes y vio a su padre cabalgar para el entrenador vecino Frank Cundell. Lo que sí heredó de su padre fue una gran imaginación.

Él dice: «Solía ​​enseñar física de nivel A y solía decirles a mis alumnos cuando comenzaban el curso: ‘Mientras que la geografía es el estudio del mundo visible, la física es el estudio del mundo invisible. Es el estudio de las grandes invisibilidades de la vida’.

«No podemos ver todo tipo de cosas, pero sabemos que existen y por eso siempre siento que los físicos necesitan tener una gran imaginación».

Con eso en mente, cree que todavía le quedan muchas ideas para la trama.

Entonces, ¿qué pasa con uno en el que el propietario de un caballo real favorito de la nación está a punto de ganar su primer Grand National con su caballo en una posición inmejorable, pero de repente salta una valla inexistente y se derrumba?

Félix vuelve a sonreír. «He incluido algunas coincidencias extrañas en mis libros», dice, «pero creo que una trama en la que sucede algo así sería llevar demasiado lejos los límites de la ficción».

Dark Horse: A Dick Francis Novel, de Felix Francis (Zaffre Books, £ 20) ya está disponible; Este jueves se llevará a cabo una velada con Felix Francis en la librería The Mad Hatters Bookshop en Burford, entradas disponibles en madhatterbookshop.co.uk