Trasplantes de cerdo y extremidades biónicas: el nuevo libro explora los avances | Ciencia | Noticias

Cuando la escritora científica Mary Roach se acostó dentro de un pulmón de hierro, esperaba pasar una noche permitiendo que el respirador mecánico expandiera y desinflara sus pulmones, como lo hicieron miles de pacientes de poliomielitis durante las epidemias a mediados de los años años antes de 1900. El paciente se encuentra dentro de un cilindro de metal grande y hermético, dejando solo la cabeza expuesta. Luego, la máquina usa presión negativa para controlar los pulmones como un fuelle, imitando la respiración natural.

Es bastante simple, en teoría. Sin embargo, una vez en posición y escuchando su motor, Mary descubrió que la sensación de que una máquina respire por usted es incómoda. Ella escribe en su nuevo libro, Reemplazable You: Adventures in Human Anatomy: «Usted es decididamente no está a cargo de su respiración. Inhalará cuando la máquina lo haga inhalar, y lo ídem en las exhalaciones. Si tratas de desafiar el ritmo de la máquina, habrá bugas y pánico suave hasta que te alinees».

Hablando ahora desde su casa de San Francisco, el escritor científico más vendido admite: “Tuve la idea de que pasaría una noche en el pulmón de hierro. Pero es una caja cerrada: depende de ser un espacio sellado porque estás creando un vacío para expandir los pulmones, por lo que tiene que ser un ajuste muy apretado.

«¡Era esta extraña sensación de, por un lado, tomar respiraciones profundas y exuberantes, y por otro lado sintiendo que alguien te está asfixiando! ¡Así que no era realmente propicio dormir.

Si bien esta aventura en la pulmonología puede no haber sido planeada, es un ejemplo perfecto de la determinación de Mary para sumergirse en los temas sobre los que escribe.

Una autodenominada «Science Goober», comenzó su carrera escribiendo características generales para revistas y pronto descubrió que las tareas científicas eran las más interesantes.

Reemplazable trae las incursiones de Mary en el campo de la medicina regenerativa, que se centra en reemplazar o regenerar células, tejidos u órganos humanos dañados.

Los siete veces trabajos anteriores del autor del autor del New York Times han explorado diversos temas, desde los muchos usos para los cadáveres humanos hasta los viajes espaciales. Entonces, ¿por qué la medicina regenerativa a continuación?

It’s a topic that is rarely out of the headlines, whether it’s US tech bros trying to live forever or Russian dictator Vladimir Putin boasting to his Chinese counterpart on the sidelines of a recent conference: “Biotechnology is continuously developing… Human organs can be continuously transplanted. The longer you live, the younger you become, and [you can] incluso lograr la inmortalidad «.

Mary dice con una sonrisa: «Bueno, tengo 66 años, así que todo está empezando a desmoronarse, eso es parte de eso. Casi todos mis libros han tratado con el cuerpo humano de alguna manera, por lo que no es sorprendente como un tema de Mary Roach: reemplazar pedazos y piezas del cuerpo.

«Hubo un par de cosas en las que me interesé después de hablar con un lector que me escribió. Ella es una amputada electiva: su pie estaba sano y tenía un suministro de sangre, pero estaba retorcido. Después de una docena de operaciones, no le sirvió como quería, por lo que lo quería. Pero no podía encontrar un cirujano para hacerlo.

«Eso me interesó en la idea de los cuerpos como un sistema completo y una colección de bits y piezas». Su lector finalmente encontró un cirujano dispuesto a amputar su pie, agrega Mary.

Un capítulo temprano ve al escritor volar 6,000 millas para investigar los últimos avances en el trasplante de animales a humanos. El proceso de transferencia de tejido u órganos de una especie a otra se conoce como xenotransplante. Para los órganos, los cerdos son los donantes más prometedores.

Los investigadores de todo el mundo están trabajando para ajustar los genes porcinos para que los órganos de los animales parezcan menos extraños al sistema inmune humano, reduciendo el riesgo de rechazo. Las apuestas son particularmente altas en China, donde las creencias culturales significan que las tasas de donación se retrasan detrás de otras naciones.

La firma de biotecnología Clonorgan está cultivando la mayor población de cerdos genéticamente modificados del país, por lo que aquí es donde se dirigió Mary.

Pero cuando sus anfitriones detuvieron su automóvil a través del río desde las instalaciones de alta tecnología que alberga a sus donantes, de repente se hizo evidente que no se acercaría a ellos. Ella escribe: «Me está dando cuenta de que he recorrido un largo camino para no ver cerdos».

Mary agrega: «¡Debería haberlo sabido porque se llama una ‘instalación libre de patógenos designada’ y soy solo una gran pila de patógenos! Obviamente no iba a ir y acariciarlos, pero tuve esta idea de que estaría dentro de la instalación, no al otro lado del río mirando el lugar».

Sin embargo, el viaje estuvo lleno de conversaciones fascinantes con expertos que empujan la frontera del xenotransplante, incluido uno que predijo optimistamente que los trasplantes de órganos de cerdo a humanos podrían convertirse en rutina en cinco a diez años. (Las pruebas de órganos de cerdo en personas vivas recién comienzan en los Estados Unidos).

Reemplazable explora la historia y el futuro de muchos rincones de la medicina regenerativa. Cuando se le preguntó qué podría tener el mayor potencial para ser transformador, Mary responde al instante: «células madre». Las células madre son células indiferenciadas que pueden convertirse en muchos tipos diferentes de células, como músculo, nervio, sangre o cartílago. Los embriones tempranos son esencialmente una bola de células madre, y los científicos están trabajando en técnicas para reprogramar células adultas a este estado para que puedan guiarse para convertirse en cualquier tipo necesario para reparar el cuerpo.

Mary explica: “Por ejemplo, puedes llevar la sangre de alguien y retroceder a las células a un estado de pluripotencia, donde puedes instruir a las células para que se conviertan en lo que quieres que sean.

«Hay trabajo en la creación de neuronas productoras de dopamina que podría usar para los pacientes de Parkinson. Y hay un trabajo realmente genial con las células de los islotes y la diabetes».

Algunos avances son éxitos claros, como los sistemas de perfusión y pulmón de hierro que salvan la vida para mantener vivos los corazones de los donantes durante más tiempo fuera del cuerpo, compra tiempo para el transporte a un destinatario. Los beneficios de los demás son más matizados.

En estos días se ofrece una amplia gama de miembros protésicos de alta tecnología, pero en la Conferencia Nacional de la Coalición Amputada en California, Mary se enteró de que, para algunos amputados, más simple es mejor.

«Ha habido muchos grandes avances en prótesis para las piernas con microprocesadores que aprenden la marcha, etc.», dice ella. “Ves mucha prensa sobre las manos de aspecto biónico con los dedos que se mueven porque están conectados a los impulsos del cerebro al músculo.

«Pero fui a la conferencia anual de la coalición de amputados aquí en los Estados Unidos y no vi a nadie con uno de esos».

Mientras tanto, el capítulo que se ha quedado más con Mary se desarrolla en el Centro de Quemaduras Sumner M. Redstone del Hospital General de Massachusetts. Allí, descubrió los conceptos básicos de curación con autoinjertos (injertos que usan la piel del paciente), aloinjertos (usando la piel de otro humano) y xenoinjertos (usando la piel de otra especie como el bacalao islandés).

Los cerdos reciben otra mención aquí: los científicos están trabajando para modificar la piel de cerdo para que se parezca más a la piel humana. Mientras siguió al cirujano plástico Top Dr. Jeremy Goverman, Mary conoció a una mujer de 54 años que sufrió quemaduras devastadoras al 90% de su cuerpo después de atrapar la luz mientras intentaba encender los recortes de árboles. Es testigo de la relación entre el Dr. Goverman y sus pacientes a largo plazo fue profundamente conmovedor, recuerda.

«Los cirujanos pueden tener la reputación de estar un poco menos involucrados personalmente, pero cuando es una quemadura, una gran quemadura de tercer grado en la mayoría del cuerpo, esa es una relación que dura meses o incluso años de cirugías. Eso fue un par de días increíbles».

Entonces, ¿Mary planea tener parte de sí misma regenerada pronto? Ella se ríe: «En los próximos 10 años, ciertamente recibiré algunas lentes nuevas para mis ojos. En este momento, no han clavado la capacidad de mover su enfoque de cerca automáticamente, como lo hace el ojo humano.

«Pero ha llegado una distancia tremenda desde los años sesenta y setenta cuando fue una operación que requirió una estadía en el hospital de varios días».

Su gira por la medicina regenerativa de Globe deja al lector con una mayor apreciación de los científicos que se esfuerzan por reconstruir nuestros cuerpos, pero también no pone al descubierto cuán difícil es la tarea.

«Mi conclusión fue lo difícil que es encontrar un reemplazo que sea tan bueno como con lo que nació alguien», agrega Mary. “Puedes reemplazar un pie destrozado con una prótesis y es mejor que lo que tenían, pero en términos de crear algo igual o mejor, eso es casi imposible.

«Pero entonces, por supuesto, es imposible. Estás hablando de 200 años de medicina e ingeniería que compiten con millones de años de evolución, por lo que es una competencia bastante dura. Gran parte del cuerpo damos por sentado, como el hecho de que cuando lees y luego miras hacia arriba, tu ojo está ajustando automáticamente el enfoque como el mejor piloto de enfoque en un conjunto de películas.

«Gran parte de esto está sucediendo automáticamente sin que nosotros seamos conscientes de ello. Si tomas una faceta del cuerpo y realmente comienzas a mirarlo, es increíble».