El crimen puede ser malo en Londres, ¡pero fue mucho peor en la época georgiana! | TV y radio | Showbiz & TV

Tengo varios amigos de escritores de crímenes que eran policías o abogados antes de convertir sus experiencias en ficción. Pero el hombre responsable de crear la primera fuerza policial de Gran Bretaña lo hizo al revés. Henry Fielding fue uno de los novelistas más famosos del siglo XVIII, autor de Tom Jones y muchos otros libros y obras más vendidos.

Pero más tarde en la vida, se convirtió en el magistrado principal de Westminster y el fundador de la primera encarnación de los famosos corredores de Bow Street, los primeros agentes de urbanización de Gran Bretaña. Fielding es un personaje en mi nueva novela, The Art of a Lie, en la que investiga el asesinato de un confitero de Piccadilly, el esposo de mi personaje principal, Hannah Cole.

Y, francamente, el Londres de Henry Fielding y Hannah Cole era un lugar peligroso. Podríamos preocuparnos por el crimen y la anarquía ahora, pero la capital del presente no tiene nada en su predecesor georgiano.

La falta de iluminación callejera significaba que la mayoría de las carreteras estaban en la oscuridad total por la noche. Los callejones y los patios sucios eran la guarida de ladrones, y el anochecer se hizo conocido como «la hora del pastor». A veces, los ladrones bloqueaban una calle en ambos extremos, vencían a cualquiera atrapado allí inconsciente, antes de robar todo lo que poseía, a veces incluso su ropa. Pickpocketing fue Rife, los autopistas hicieron que los viajes fueran peligrosos y las personas fueron atacadas con frecuencia en sus propios hogares, violados, golpeados y robados.

A veces, pandillas de delincuentes atacaban prisiones y vigilaban casas, ya sea para sacar a sus amigos de la cárcel, o simplemente para matar a los agentes y vigilantes locales.

El «sistema» de la justicia penal no era apto para lidiar con esta amenaza, ya que ha evolucionado al azar desde la Edad Media. Los magistrados fueron responsables de la búsqueda, arresto y encarcelamiento de delincuentes y, a menudo, también de su enjuiciamiento. Seleccionaron a los ciudadanos locales por lot para servir como agentes, lo que significa que la mayoría no estaban remunerados y no dispuestos.

La corrupción fue un gran problema, con muchos agentes que tomaban sobornos para mirar para otro lado o los esquemas de protección para ejecutar. Y los magistrados eran poco mejores. ¡Un juez de Londres fue descrito como «muy honesto» porque tomó sobornos en solo un tercio de sus casos! Muy pocos fueron proactivos para prevenir el crimen, y la mayoría de los enjuiciamientos de delincuentes fueron realizados en privado por sus víctimas. En general, fue una receta para el caos. En esta violación escalonó el campo.

Nacido en una buena familia en 1707, su padre era sobrino de un conde y su madre era la hija de un juez de un tribunal superior. Fielding fue educado en Eton, pero su educación era trágica y caótica. Su madre murió cuando tenía solo 11 años, mientras que su padre era un jugador de mujer, despreciado por la familia de su madre.

Finalmente, sus abuelos lucharon con éxito a su padre por la custodia de los niños. Quizás, como era de esperar, Henry era una especie de desgarrador en su juventud y luego se convirtió en un bebedor y mujeriego como su padre. Para siempre en la necesidad de dinero, recurrió a escribir novelas y obras de teatro y se convirtió en un destacado satírico de la sociedad de Londres. Finalmente, se acomodó y se casó, y cuando su esposa murió joven, se decía que había sido tan afligido de que amigos temían que perdiera la cabeza. La consolación llegó debidamente en forma de Mary Daniel, la criada de su esposa muerta.

Pero cuando Mary quedó embarazada, Fielding sorprendió a sus amigos y familiares al casarse con ella. La naturaleza desigual de este partido significaba que ya no era bienvenido en la alta sociedad, y sus detractores deleitados en el escándalo. La vida de Fielding siempre fue una batalla entre el deber y el deseo. Durante mucho tiempo, aspiró a convertirse en juez como su abuelo, pero ese camino ahora estaba bloqueado por su matrimonio.

En un momento en que las credenciales de un hombre eran difíciles de verificar, mucho descansaba sobre cómo se vistía, hablaba, actuaba y se comportaba. Los contras románticos fueron abundantes, los esquemas de inversión fraudulentos atrapados a los incautos, se vendieron nuez moscada de madera y remedios de quack en el mercado de Covent Garden.

Hoy, muchos de nosotros hemos recibido correos electrónicos que pretenden provenir de un príncipe nigeriano encarcelado con una fortuna que solo podamos ayudarlo a reclamar. Es posible que se divierte al saber que la estafa es al menos tan antigua como el período de Tudor, cuando se conocía como el «prisionero español». Para el siglo XVIII, el prisionero era un conde de Hapsburg, y la estafa sin duda seguirá evolucionando en los próximos años. El fascinante mundo del estafador georgiano se explora en el arte de una mentira, y me divertí enormemente investigando el tema.

Después de años de mala salud exacerbada por la bebida, Fielding murió en Lisboa en 1754. Sin embargo, el nombre «Fielding» continuaría asociándose con Bow Street, para su medio hermano ciego, John, lo sucedió como magistrado de Westminster.

Se dijo que el «pico ciego de Bow Street», como se le conocía a John, podía reconocer a mil criminales en Londres solo con sus voces. John Fielding obtuvo más fondos del gobierno y comenzó la primera base de datos criminal. El escuadrón de Bow Street Runners se amplió, con una división montada más tarde agregada. Activos en Londres hasta 1839, fueron subsumidos en la nueva fuerza policial metropolitana.

Finalmente, se adoptaron muchas de las otras propuestas de reforma de Fielding, incluido nuestro sistema actual de enjuiciamiento, en el que la Corona presenta y pagó la mayoría de los casos penales. Para obtener más información sobre esta área de la historia, recomiendo una casa en Bow Street de Anthony Babington. O podrías leer mi novela y ver a Henry Fielding in Action, mientras intenta burlar a dos personajes aún más astutos y determinados que él.

• El arte de una mentira de Laura Shepherd-Robinson (Pan Macmillan, £ 18.99) se publica el 10 de julio. Laura enseñará una clase de escritura de ficción histórica en el antiguo Festival de Escritura de Crimen Peculier Theakston este mes. Visite HarrogateInternationalFestivals.com para obtener boletos e información