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WASHINGTON – Los fondos federales para viajes aéreos en áreas rurales se agotarán el domingo si el cierre del gobierno continúa, amenazando con aislar a las comunidades remotas en todo el país.
El Servicio Aéreo esencial (EAS), establecido en 1978, proporciona fondos a las portaaviones para operar fuera de los aeropuertos rurales para rutas que de otro modo no no serían rentables. El programa es un salvavidas para las comunidades remotas porque los conecta a ciudades con aeropuertos más grandes, asegurando el acceso a tratamientos médicos, oportunidades de trabajo y bienes comerciales que de otro modo estarían a un viaje largo.
«El dinero se agota este domingo. Por lo tanto, hay muchas comunidades pequeñas en todo el país que ahora ya no tendrán los recursos para asegurarse de que tengan servicio aéreo en su comunidad», dijo el secretario de transporte Sean Duffy en una conferencia de prensa el lunes. «Cada estado en todo el país se verá afectado por la incapacidad de proporcionar los subsidios a las aerolíneas para atender a estas comunidades».
El EA da dinero a los transportistas aéreos regionales en 177 comunidades en los 50 estados, así como a Puerto Rico, según el departamento de transporte. La Asociación Regional de Aerolíneas, un grupo de defensa de las aerolíneas regionales que reciben fondos EAS, dijo que «el servicio aéreo comercial en los aeropuertos EAS tuvo un impacto económico de $ 2.3 mil millones y apoyó a más de 17,000 empleos estadounidenses» antes de la pandemia.
«Este programa es una línea de vida económica esencial para 169 aeropuertos que a menudo están más afectados cada vez que hay interrupciones en el sistema nacional del espacio aéreo», dijo la asociación en un comunicado. «[We] Continúe instando al Congreso a reunirse y reabrir al gobierno por el bien del público estadounidense. El cierre actual del gobierno solo agrega factores estresantes a un sistema de transporte aéreo que ya está plagado de demoras, interrupciones y cancelaciones «.
A medida que el cierre continúa sin un final a la vista, la Administración Federal de Aviación ya está enfrentando la escasez de personal y ligeros aumentos en las llamadas por enfermedad a medida que los controladores de tráfico aéreo funcionan sin paga. NBC News informó el lunes que no se esperaban controladores de tráfico aéreo en el aeropuerto de Hollywood Burbank en el área de Los Ángeles durante horas, y que los principales aeropuertos de Nueva Jersey y Denver también experimentaron problemas de personal.
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El Congreso asignó casi $ 500 millones al EAS en 2024; El gasto es típicamente bipartidista, que sirve a las comunidades rurales en los estados de todo el país. Sin embargo, a principios de este año, el presidente Donald Trump buscó reducir el presupuesto del programa en $ 308 millones en su presupuesto discrecional. Había recomendado eliminar el programa en su totalidad en un plan presupuestario durante su primer mandato.
La financiación federal es particularmente importante para Alaska, donde los cientos de islas del estado y las vastas franjas de tundra hacen que viajar por aire sea una necesidad. Según un informe del Departamento de Transporte de octubre de 2024, Alaska recibió más de $ 41 millones en subsidios EA. Duffy dijo a los periodistas que el «usuario número uno» del espacio aéreo rural es Alaska, y que el estado «se verá afectado» si la financiación se agota.
«Esto es casi impresionante, cuando piensas en las implicaciones para estas comunidades, porque no hay un camino para ninguno de estos lugares», dijo el lunes la senadora Lisa Murkowski, republicana de Alaska, a NBC News. «Este es un gran factor estresante en este momento».
Murkowski dijo que Alaska Airlines mantendría el servicio en un puñado de aeropuertos, independientemente de la financiación de EAS, pero que estaba preocupada por los transportistas más pequeños. Murkowski agregó que estaba tratando de ponerse en contacto con Duffy.
La aerolínea confirmó en un comunicado que «a pesar de esta posible incertidumbre, Alaska Airlines actualmente planea continuar operando vuelos confiables según lo programado mientras el gobierno federal trabaja para resolver el cierre».
Mientras tanto, el compañero senador de Alaska de Murkowski, el republicano Dan Sullivan, dijo que ya estaba en conversaciones con el Secretario de Transporte sobre el tema.
«Estamos trabajando a través de él para que tenga el menor impacto posible. Estos son subsidios EA, pero esto solo va para todo el maldito cierre de Schumer», dijo Sullivan, refiriéndose al apodo del Partido Republicano para el cierre, que los republicanos fueron causados por los demócratas. «Pero en este momento, lo que estoy tratando de hacer es trabajar con el Secretario de Transporte, con quien intercambiaba mensajes de texto y mensajes de voz, para tratar de limitar ese tipo de daño».
Ryan Huotari, el gerente del aeropuerto de Sidney-Richland en Sidney, Montana, dijo que el aeropuerto y su comunidad dependen de la financiación de EAS.
«Si el EAS no existiera, no creo que pueda funcionar», dijo Huotari sobre el aeropuerto. «Nuestros inviernos aquí son 20-Below, son bastante traicioneros. Es bastante aterrador conducir desde aquí hasta Billings. Prefiero estar en un avión que en un automóvil».
Sidney está a solo una hora de vuelo de Billings, la ciudad más grande de Montana, pero está a un viaje de cuatro horas en cada sentido. Huotari dice que el aeropuerto es crucial para las personas que no pueden hacer el viaje de ida y vuelta de ocho horas, como los ancianos que necesitan atención médica en Billings o los trabajadores petroleros que viajan entre las dos áreas.
Huotari, quien dirigió el aeropuerto durante el último cierre en 2018, dijo que está acostumbrado a estar en el bloque presupuestario pero, sin solución a la vista, esta vez está preocupado.
«Mi mayor preocupación es que la gente pague. Hay muchas subvenciones federales que tengo en este momento», dijo. «Hay mucho dinero colgando allí, como en millones».
