¿Puede Eutelsat convertirse en la alternativa de Europa a StarLink?

Durante años, Francia Eutelsat ha estado tratando de construir una alternativa europea al servicio de banda ancha satelital Starlink de Elon Musk.

La compañía se fusionó con British Satellite Venture OneWeb en 2023, consolidando la industria de las comunicaciones satelitales de la región en un esfuerzo por alcanzar Starlink, propiedad de SpaceX.

La semana pasada, el estado francés dirigió una inversión de 1.35 mil millones de euros ($ 1.58 mil millones) en Eutelsat, lo que lo convierte en el mayor accionista de la compañía con una participación de aproximadamente el 30%.

Europa se queda atrás en gran medida detrás de los Estados Unidos en la carrera espacial global. La constelación de Starlink de más de 7,000 satélites enanos enanos Eutelsat. Mientras tanto, las capacidades de lanzamiento de Europa son más limitadas que los EE. UU. La región aún depende en gran medida de Estados Unidos para ciertos servicios de lanzamiento, que es un mercado dominado por SpaceX.

Eutelsat actualmente tiene una capitalización de mercado de 1,6 mil millones de euros, mucho más bajo que las estimaciones para el valor del propietario de Starlink SpaceX, que se vinculó en $ 350 mil millones en una venta de acciones secundarias el año pasado. En 2020, los analistas de Morgan Stanley dijeron que ven que Starlink crece a $ 80.9 mil millones en su «valoración de caso base» para la empresa.

Luke Kehoe, analista de la industria de la firma de monitoreo de red Ookla, dijo que la inversión de Francia en Eutelsat muestra que el país «ahora está tratando a Eutelsat menos como una telecomunicia comercial y más como un proveedor de infraestructura crítica de doble uso» y un «activo estratégico» en el impulso de la Unión Europea por la soberanía tecnológica.

Sin embargo, construir un competidor europeo para Starlink no será una hazaña.

Los expertos en la industria de las comunicaciones le dicen a CNBC que, si bien Eutelsat podría impulsar los esfuerzos de Europa para crear un proveedor soberano de Internet satelital, desafiar a su Link rival de los Estados Unidos requeriría un aumento significativo en las inversiones en satélites de órbita terrestre baja (LEO).

El brazo OneWeb de Eutelsat opera un total de 650 satélites Leo, que es menos de una décima parte de la constelación de satélite global de 7.600 personas de Starlink.

«Para ofrecer una mayor capacidad y cobertura, [Eutelsat] Necesita aumentar el número de satélites en el espacio, una tarea más difícil debido al hecho de que muchos de los satélites de OneWeb están llegando al final de su vida útil y deberán reemplazarse primero antes de aumentar el tamaño de la constelación «, dijo Joe Gardiner, analista de investigación de la firma de investigación de mercado CCS Insight, a CNBC por correo electrónico.

Kehoe de Ookla se hizo eco de esta vista. «Las posibilidades de Eutelsat de lograr la paridad con Starlink en el segmento de banda ancha satelital de mercado masivo en los próximos cinco años siguen siendo limitadas, dada la escala global inigualable de SpaceX en la infraestructura LEO», dijo.

«Incluso con la última inyección de capital del estado francés, Eutelsat continúa rezagándose detrás de Starlink en varias áreas clave, incluyendo capital, rendimiento de fabricación, acceso de lanzamiento, espectro y terminales de usuarios».

Sin embargo, cree que la compañía está «bien posicionada para tener éxito en segmentos europeos sobre la seguridad, sensibles a la seguridad y empresas que priorizan el control jurisdiccional y la soberanía sobre la capacidad de constelación cruda». El segmento empresarial se refiere al mercado para clientes espaciales corporativos.

Esa es sin duda la esperanza. Emmanuel Macron de Francia ha instado a Europa a aumentar su inversión en el espacio, diciendo la semana pasada que «el espacio se ha convertido de alguna manera un medidor de poder internacional».

Cuando Eutelsat anunció su inversión de Francia la semana pasada, la firma enfatizó su papel como «el único operador europeo con una red LEO totalmente operativa», así como el «papel estratégico de la constelación de Leo en el modelo de Francia para la defensa soberana y las comunicaciones espaciales».

A principios de este año, se rumoreaba que Eutelsat estaba en la carrera para reemplazar a Starlink en Ucrania. Durante años, Starlink ha ofrecido a los militares de Ucrania sus servicios de Internet satelitales para ayudar con el esfuerzo de guerra en medio de la invasión continua de Rusia.

Las relaciones entre los Estados Unidos y Ucrania se agrietaron después de la elección del presidente Donald Trump y surgieron informes de que los negociadores estadounidenses habían aumentado la posibilidad de reducir el acceso de Ucrania a Starlink.

Alemania estableció 1,000 terminales Eutelsat en Ucrania en abril con el objetivo de proporcionar una alternativa, en lugar de un reemplazo, para las 50,000 terminales de Starlink en el país devastado por la guerra.

Desde entonces, las tensiones de US-Ukraine se han enfriado un poco, y Starlink sigue siendo el principal proveedor de banda ancha satelital para el ejército ucraniano.

La ex CEO de Eutelsat, Eva Berneke, admitió que la compañía aún no puede igualar la escala de Starlink.

«Si asumiéramos toda la capacidad de conectividad para Ucrania y todos los ciudadanos, no podríamos hacerlo. Seamos muy honestos», dijo en una entrevista de abril con Politico.

Berneke fue reemplazado como CEO en mayo por Jean-Francois-Fallacher, un ex ejecutivo del gigante de las telecomunicaciones francesas Naranja.

Mientras tanto, a pesar de que Eutelsat ha estado aumentando inversiones en Satellite Leo con su unidad OneWeb, los expertos dicen que sus arquitecturas técnicas y diseños orbitales son finalmente diferentes de Starlink.

«La constelación de OneWeb actualmente utiliza una arquitectura de pipa doblada, que no es tan capaz como los satélites Starlink; por lo tanto, OneWeb también necesitará invertir en satélites de segunda generación», agregó.

Los casos de uso de la firma francesa también difieren a los de Starlink. Eutelsat opera una constelación de órbita geoestacionaria (GEO), así como de satélites Leo. Los satélites geográficos orbitan la tierra a una altitud mucho más alta que sus equivalentes de LEO y generalmente pueden cubrir más tierra con menos satélites.

«Los satélites de altitud de mayor altitud de Eutelsat se aprovechan para casos de uso especializados, como la cobertura polar para empresas e instalaciones de investigación en regiones remotas como Groenlandia y Alaska», dijo Joe Vaccaro, vicepresidente y gerente general de Cisco Unidad de Inteligencia de la Red Milheyes.

Mirando hacia el futuro, Eutelsat dijo que planea «construir sobre sus mejoras operativas» con un «modelo diferenciado de mercado» y «anclaje europeo fuerte». También señaló que el gobierno del Reino Unido también podría aumentar su inversión en Eutelsat «a su debido tiempo».