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La gripe pájaro no estaba en la mente de Tim Hanson cuando alimentó a sus gatos con comida especializada en mascotas que contenía pollo crudo.
«Vas a la tienda de mascotas y era la comida cruda premium», dijo. «Estaba finamente motivado a una consistencia que pensé que era beneficioso para mis gatos».
Pero a principios de febrero, uno de sus gatos, Kira, desarrolló fiebre y dejó de comer. Una prueba ordenada por un veterinario volvió positivo por la gripe aviar. En cuestión de días, la condición de Kira se había deteriorado: se volvió letárgica y tenía problemas para respirar.
Después de varios viajes al veterinario y la sala de emergencias en Portland, Oregon, donde vive Hanson, tomó la dolorosa decisión de dejar a Kira.
«Ella era el gato más feliz que he tenido», dijo. «Caminarías junto a ella y ella haría un poco de espalda y le pusiría la espalda para poder frotar su vientre. Lo hizo en el hospital la última noche … ella simplemente se dejó caer sobre su espalda para que pudiéramos frotar su vientre».
El fabricante de los alimentos para mascotas, Wild Coast Pet Foods, posteriormente, recordó que muchas de la Fórmula Kira habían consumido debido a la posible contaminación de la gripe aviar.
Hanson presentó una demanda contra la compañía a principios de este mes, alegando que no había revelado el riesgo de gripe aviar en sus alimentos crudos para mascotas. Está buscando aproximadamente $ 8,000 para cubrir el costo de las facturas veterinarias de Kira. Wild Coast no respondió a una solicitud de comentarios. En una carta a los clientes, la compañía dijo que había «transición a recetas de aves de corral completamente cocinadas para eliminar cualquier riesgo potencial».
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, 126 gatos domésticos en los EE. UU. Se han infectado con la gripe aviar desde 2022. Alrededor de la mitad de esos casos se registraron este año, y muchos fueron expuestos a través de alimentos o leche.
«Vemos informes continuos de gatos con infección por la gripe aviar de todo el país, y se mantiene aumentando en los últimos meses», dijo Suresh Kuchipudi, profesor de enfermedades infecciosas y microbiología de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.
En los gatos, la gripe aviar tiende a ser rápida y letal. Aunque el riesgo general para los gatos interiores es bajo, Kuchipudi y otros expertos que estudian o diagnostican las infecciones dicen que la amenaza está aumentando. Con la gripe aviar extendida entre las aves de corral y el ganado, hay una oportunidad constante para que el virus ingrese al suministro de alimentos crudos. Y aunque aún no hay evidencia de que los gatos puedan transmitir la gripe aviar a las personas, el potencial aumenta a medida que más gatos se enferman.
«No tenemos la evidencia, pero no significa que pueda no haber sucedido, o no puede suceder», dijo Kuchipudi.
Al menos 3 retiros de alimentos para mascotas en 4 meses
La mayoría de los alimentos para mascotas se calientan a una temperatura lo suficientemente alta como para matar patógenos antes de empaquetarse, pero la gripe aviar puede demorarse en alimentos crudos si se obtiene de aves de corral infectadas, por ejemplo, de pollos que fueron sacrificados debido a un brote.
«Los animales que se despoblaban podrían haber terminado en la cadena alimentaria para mascotas», dijo Laura Goodman, profesora asistente del Instituto Baker de Salud Animal de la Universidad de Cornell. «No es raro que la carne deficiente termine en la cadena alimentaria de las mascotas».
En los últimos cuatro meses, al menos tres fabricantes de alimentos para mascotas han retirado los lotes que contienen aves de corral crudas. La Administración de Alimentos y Medicamentos en enero advirtió a los fabricantes que usan carne cruda para reevaluar sus planes de seguridad alimentaria a la luz de las recientes enfermedades y muertes de gatos.
Otros gatos han estado expuestos a gripe aviar en granjas lecheras, probablemente por beber leche cruda de vacas infectadas. Y en algunos casos, los gatos al aire libre han recogido el virus directamente de las aves muertas.
Un informe de Centers for Enferment Control and Prevention en febrero también describió a dos gatos interiores que vivían con trabajadores agrícolas lecheros y contraportaban la gripe aviar. La investigación sugiere que «las personas que trabajan en las lecherías o transportando leche tienen el potencial de llevar el virus a su casa con su ropa o en sus zapatos, y a su vez los gatos están expuestos», dijo Kimberly Dodd, decana de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Michigan, que coautorizan el informe.
No existe una vigilancia activa para la gripe aviar en gatos sanos, por lo que los casos podrían ser poco informados. Un estudio de gatos callejeros en los Países Bajos encontró que casi el 12% eran positivos para los anticuerpos de la gripe aviar.
«Es posible que solo estamos probando a los gatos más enfermos o un gato de un hogar. Es muy probable que haya habido muchos casos que el gato no fue llevado a un veterinario o las pruebas no se hicieron», dijo Kristy Pabilonia, directora de Laboratorios de Diagnóstico Veterinario de la Universidad Estatal de Colorado.
Pabilonia supervisó las pruebas de diagnóstico para un gato sin pelo llamado Leonardo DiCaprio, quien se descubrió que tenía gripe aviar en enero. El propietario de Leo, Steve Werfelmann, dijo que su gato había comido comida cruda a base de pollo de la compañía Savage Pet, que retiró a docenas de lotes a principios de este mes.
«Cuando lo adoptamos, esa era la comida recomendada» para su piel, dijo Werfelmann. «Pero luego hablando con el veterinario y pasando por este proceso, en realidad nos dijeron que no hay evidencia científica real para respaldar que los alimentos crudos son mejores».
Savage Pet remitió a NBC News a una declaración en línea, que dice «todos nuestros ingredientes avícolas son inspeccionados y aprobados por el USDA para el consumo humano».
La tensión actual de la gripe aviar, que comenzó a extenderse entre las aves y las aves de corral en los EE. UU. En 2022, a menudo causa síntomas neurológicos severos en los gatos, como las convulsiones y la ceguera, así como la dificultad para respirar y descargar los ojos y la nariz.
«Se puede ver a los gatos circular o tener una inclinación de la cabeza o simplemente actuar de manera muy anormal. Algunos de esos signos clínicos son muy similares a lo que vemos en la rabia», dijo Dodd.
Leo no mostró síntomas neurológicos, aparte de la tambaleza en las piernas traseras, dijo Werfelmann. En cambio, sus principales síntomas fueron fiebre, letargo y no comer.
«Pensamos que iba a morir», dijo Werfelmann.
El Departamento de Agricultura de Colorado anunció este mes que 11 gatos domésticos allí habían recibido gripe aviar de aves de corral o alimentos para mascotas. Leo fue el único en sobrevivir.
‘Es la leche’
Los científicos todavía están tratando de entender qué hace que la gripe aviar sea tan mortal en los gatos. El virus es altamente fatal para las aves, pero parece afectar a los gatos más severamente que otros mamíferos. Se han registrado muchos menos casos en perros, y aunque casi 1,000 rebaños de lácteos han sido afectados, la enfermedad tiende a ser más suave en las vacas. En las personas, solo uno de los 70 casos registrados en los Estados Unidos ha sido fatal.
La investigación de Kuchipudi ha identificado receptores en los cuerpos de los gatos que les permiten infectarse por una amplia gama de virus de la gripe, incluido H5N1.
«Cuando examinas a estos animales, el virus está en todas partes en el cuerpo», dijo. «Causa una infección sistémica que sea potencialmente muy grave».
Joseph Journell perdió a dos de sus gatos, Alexander y Tuxedo, por la gripe para aves con solo unos días de distancia en noviembre. Les había estado dando leche cruda, creyendo que contiene nutrientes adicionales. Un tercer gato, Big Boy, también se enfermó después de beber la leche y terminó en estado crítico.
«Dije: ‘Lo que sea que esté mal con Big Boy es lo mismo que está mal con Tuxsie y, obviamente, lo mismo está mal con Alexander'», dijo Journell, que vive en San Bernardino, California. «Es la leche».
Big Boy dio positivo por gripe aviar a través de una muestra de orina en diciembre. Desde entonces se ha recuperado.
La leche que consumieron los tres gatos provienen de una granja lechera de California llamada Raw Farm LLC, según el abogado de Journell. La granja emitió un retiro después de que los funcionarios de salud de California dijeron que las muestras eran positivas para la gripe aviar. La granja no respondió a la solicitud de comentarios de NBC News, pero en una declaración en línea el mes pasado, dijo que el retiro había sido «infundado» y que «no había evidencia de producto adulterado que se conectara a ninguna enfermedad del consumidor».
Al igual que Hanson en Oregon, Journell decidió seguir acciones legales. Su abogado envió una carta en enero al propietario de Raw Farm, lo que indica la intención de Journell de recuperar más de $ 16,000 en gastos veterinarios, salarios perdidos y tarifas de cuidador para Big Boy. Esperan mediar en la situación con la compañía fuera de la corte, pero planean presentar una demanda si eso no es posible.
¿Una amenaza para los humanos?
Cuando la oficina veterinaria se enteró de la dieta de alimentos crudos de Kira, dijo Hanson, sospecharon que la gripe aviar de inmediato.
«Inmediatamente se pusieron su PPE», dijo Hanson. «Me sorprendió».
Aunque hay alguna evidencia de que los gatos pueden pasar la gripe aviar entre sí, no hay evidencia hasta ahora que hayan transmitido el virus a las personas. Sin embargo, cuanto más se propaga el virus en los gatos, más oportunidades tiene que mutar y mejorar para propagarse a los humanos. Los gatos al aire libre, en particular, podrían servir como un «puente» de transmisión entre animales salvajes y mascotas o humanos domésticos, dijo Kuchipudi.
En 2016, un veterinario en un refugio de animales de la ciudad de Nueva York dio positivo por una cepa diferente de gripe aviar, H7N2, después del contacto con los gatos enfermos.
“Debemos ser conscientes de estas circulaciones continuas que podrían complicar la transmisión de la enfermedad y también [pose] Un riesgo para la salud humana ”, dijo Kuchipudi.
Hanson dijo que fue probado por gripe aviar después de que Kira murió y fue negativo. En los últimos días de su gato, dijo, llevaba una máscara N95 a su alrededor y se lavaba la ropa al regresar a casa del Hospital Animal.
Espera que su historia sirva como advertencia a otros dueños de gatos.
«No quiero que más gatos mueran», dijo. «Esperemos que la gente pueda aprender del fallecimiento de Kira».
