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Una especie de garrapata invasora se está abriendo paso en más partes del país, ya que las temperaturas del calentamiento ayudan a propagar una infección poco conocida que puede dejar a las personas con síntomas debilitantes y, en casos raros, muertos.
En mayo, los científicos de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut en New Haven descubrieron por primera vez que la garrapata Longhorned se había convertido en un portador de la bacteria que causa la infección por ehrlichiosis. Con los casos que ya están en aumento, esa fue una gran causa de preocupación.
«Tengo miedo de decir que es una tormenta», dijo Goudarz Molaei, director del programa de pruebas de ticks del laboratorio. «El cambio climático eventualmente eliminará el invierno en nuestra región. Y esta garrapata, como otras especies de garrapatas, estará activo durante todo el año».
Las temperaturas de calentamiento, que ya se han traducido en inviernos más cortos, permiten que la garrapata Longhorn y otras especies de garrapatas se despierten temprano de la hibernación, aumentando el riesgo de ser mordido.
La garrapata Longhorned, que es nativa de Asia Oriental, primero invadió lugares como Australia, Nueva Zelanda y las Islas del Pacífico. Tiene ahora se ha detectado en al menos 21 estados en los Estados Unidos con Michigan informando su primer avistamiento a fines de junio. Los investigadores no están seguros de cómo la garrapata llegó a los Estados Unidos, pero es probable que llegó a espaldas del ganado importado u otros animales.
En 2017, los científicos identificaron la primera garrapata larga del país en Nueva Jersey, aunque es probable que la especie haya estado en los Estados Unidos desde al menos 2010.
«El hecho de que estuvo aquí durante tanto tiempo sin que realmente lo supiéramos fue realmente una llamada de atención», dijo Dana Price, profesora de investigación asociada en el Departamento de Entomología de la Universidad de Rutgers.
El modelado indica Las áreas del sur de Canadá en todo el Continental EE. UU. Son ambientalmente adecuados para la garrapata Longhorned.
Eso significa que la amenaza es doble: el rango geográfico de Longhorned se está expandiendo y también lo es el momento en que son activos y capaces de transmitir enfermedades, dijeron los científicos.
La ehrlichiosis se está volviendo tan frecuente que hay una región del país que no le llama aficionalmente: el «cinturón de ehrlichiosis» se extiende desde tan al norte como Connecticut y Nueva York hasta tan al oeste como Arkansas.
La estrella solitaria y las garrapatas negras han transportado durante mucho tiempo a Ehrlichia chaffeensis, la bacteria que causa ehrlichiosis. La infección envía alrededor del 60% de los pacientes al hospital y reclama la vida de aproximadamente 1 de cada 100 pacientes, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las personas infectadas generalmente experimentarán fiebre, escalofríos, dolores musculares, dolores de cabeza y fatiga de una a dos semanas después de ser mordidos. Pero si las personas no son tratadas rápidamente, la infección a veces puede provocar daño al cerebro y al sistema nervioso, insuficiencia respiratoria, sangrado no controlado e insuficiencia orgánica.
El número de casos de ehrlichiosis ha aumentado constantemente desde 2000 cuando los CDC informaron 200 casos de ehrlichiosis en comparación con 2,093 en 2019. Los estudios sugieren que el número de casos anuales de ehrlichiosis no se informa enormemente con un estudio de los investigadores de la Universidad de Rutgers que dicen que el 99% de los casos no se detectan.
Los CDC informaron a principios de este mes que ha habido más visitas a la sala de emergencias en julio para las picaduras de garrapatas que los últimos ocho Julys. A principios de julio, los funcionarios cerraron Pleasure Beach, un lugar de natación popular en Bridgeport, Connecticut, durante el verano después de descubrir una infestación de varias especies de garrapatas, incluida la garrapata larga.
Manisha Juthani, comisionada del Departamento de Salud Pública de Connecticut, dijo que a medida que el cambio climático hace que la «temporada de tick» sea menos predecible, los residentes de Connecticut deben tomar precauciones como usar pantalones largos, meterlos en sus calcetines y realizar cheques de garrapatas en los miembros de la familia y las mascotas después de estar al aire libre por extendidos períodos de tiempo.
«La realidad es que con los cambios que estamos viendo en el clima, tenemos que estar más preparados y más conscientes de las infecciones y los patógenos a los que podemos estar expuestos al estar al aire libre y potencialmente ser conscientes de las cosas que realmente pueden causar el mayor daño a las personas», dijo Juthani.
Si bien las garrapatas de Longhorn a menudo prefieren la sangre del ganado a los humanos, los entomólogos dicen que su biología única los convierte en un peligro formidable para la salud pública. Pueden establecer poblaciones de miles de una sola mujer porque, como las abejas, tienen la capacidad de reproducirse sin pareja.
También pueden ingerir y convertirse en portadores de patógenos típicamente transportados por otras especies de garrapatas si se alimentan del mismo huésped. El proceso, conocido como transmisión de combate, es común entre la mayoría de las especies de garrapatas.
Molaei dijo que su reciente descubrimiento de las bacterias que causan la ehrlichiosis en la garrapata larga plantea preocupaciones sobre qué otros patógenos pueden contratar y transmitir a los humanos. La garrapata Longhorned y el Lone Star Tick, uno de los transportistas originales de Ehrlichia, se alimentan de anfitriones similares, como ciervos de cola blanca.
«Vivimos en esta parte del mundo con varias especies de garrapatas importantes, y tenemos que aprender a vivir con tantas garrapatas», dijo Molaei. «Y la clave es protegernos a nosotros mismos».
La Organización Mundial de la Salud informa que más del 17% de las enfermedades infecciosas a nivel mundial se transmiten a través de vectores, animales intermedios que transportan virus, bacterias y otros patógenos de un animal a otro. Las enfermedades transmitidas por garrapatas en los Estados Unidos representaron el 77% de los informes de enfermedades transmitidas por vectores de 2004 a 2016, con casos más que duplicados en los últimos 13 años, según los datos recopilados por los CDC.
Jennifer Platt fue mordida por una garrapata durante ese tiempo. Ella Contrató la ehrlichiosis de una picadura de garrapata en Carolina del Norte en el verano de 2011.
Cuando no pudo recoger y llevar a su hijo de 2 años, su amiga, que es enfermera, sugirió que fuera al hospital de inmediato. El amigo sospechoso de Platt podría tener una infección transmitida por garrapatas.
Platt estaba enfermo y con antibióticos durante meses después de su diagnóstico. Su hombro encerrado debido a la infección, un síntoma crónico raro pero contratable de la enfermedad transmitida por garrapatas, lo que lleva a meses de fisioterapia y la sacó sin trabajo durante tres meses.
Le llevó más de un año recuperarse completamente de los impactos duraderos de la infección.
«La mejor manera de describirlo», dijo, «si me sentí como la muerte».
Unos años después de que ella comenzó a sentirse mejor, fue diagnosticada con enfermedades de Lyme y Babesiosis, lo que atribuye a la misma mordedura de garrapatas.
Platt, quien cofundó las condiciones sin fines de lucro sin fines de lucro de Tark Condicions United, dijo que espera que el reciente descubrimiento de la bacteria de Ehrlichia en la garrapata larga ayude a crear conciencia entre los médicos y el público en general sobre la amenaza de enfermedades transmitidas, especialmente las personas poco conocidas como Ehrlichiosis.
«Mi misión en la vida es apoyar a las personas en ser quienes son», dijo Platt. «Y si estás enfermo de una enfermedad transmitida por garrapatas, no puedes ser quien eres».
