La NASA lanza la misión Europa Clipper a una luna helada de Júpiter

Durante décadas, una luna helada de Júpiter ha sido considerada uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre en el sistema solar. Europa, que se cree que tiene un océano subterráneo y un entorno potencialmente habitable, parece desde hace mucho tiempo un objetivo tentador en nuestro patio trasero cósmico.

Ahora, la humanidad está preparada para observar más de cerca la cuarta luna más grande de Júpiter.

A las 12:06 pm ET del lunes, la NASA lanzó una nueva misión a Europa, denominada Europa Clipper. La nave espacial más grande que la agencia haya construido jamás para una misión científica planetaria, la sonda despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy.

Poco después de la 1 pm ET, la NASA y SpaceX confirmaron que Europa Clipper se había desplegado con éxito en el espacio.

“Podemos ver que Clipper se ha separado con éxito. Por favor, despídanse del Clipper en su camino a Europa”, dijo Pranay Mishra, director de vuelo de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, durante la transmisión del lanzamiento.

Los controladores de la misión estallaron en vítores y aplausos cuando se recibieron las primeras señales de la nave espacial. Los funcionarios de la NASA informaron de un posible problema de ventilación con el sistema de propulsión de la sonda, pero luego confirmaron que el sistema de propulsión parecía estar funcionando como se esperaba.

Ahora comienza el largo viaje hacia Júpiter. Está previsto que Europa Clipper entre en la órbita del planeta en 2030 después de un vuelo de 1.800 millones de millas durante cinco años y medio.

El lanzamiento se produjo unos días más tarde de lo previsto inicialmente: estaba previsto para el jueves, pero la NASA se vio obligada a suspender debido al huracán Milton, que tocó tierra el miércoles por la noche en la costa oeste de Florida, cerca de Siesta Key. El Centro Espacial Kennedy fue cerrado mientras la tormenta azotaba el estado, azotando gran parte de la Península de Florida con fuertes vientos y fuertes lluvias.

Pero el retraso fue un revés menor en una misión que ha requerido más de una década de planificación y desarrollo.

“Parece surrealista”, dijo Jordan Evans, director del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, antes del lanzamiento. “Ha habido batallas en todos los niveles, desde el principio con el concepto inicial de la misión, hasta su aprobación, pasando por cada hito y la superación de varios problemas a lo largo del camino. Estar en este punto, viendo al equipo prepararse, es increíble”.

Europa Clipper no se embarca en una misión de detección de vida. Más bien, estudiará la composición de la luna cubierta de hielo, junto con su estructura interna y geología. Esa información podría ayudar a los científicos a confirmar si Europa tiene los ingredientes adecuados para sustentar la vida ahora, o si los tuvo en algún momento.

“Estamos buscando un entorno habitable”, dijo Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto de la misión en el Jet Propulsion Laboratory. “Estamos tratando de buscar las necesidades para la vida, que son agua líquida (y estamos bastante seguros de que está ahí), la química y la energía adecuadas, ya sea de geología activa o de otra cosa, que actúa casi como una batería para impulsar la vida. a lo largo de.”

Buratti dijo que hay pruebas científicas sólidas de que un vasto océano se esconde debajo de la superficie helada de la luna. De hecho, se estima que el océano interno de Europa tiene el doble del volumen de todos los océanos de la Tierra combinados, según la NASA.

Europa Clipper brindará a los investigadores nuevos conocimientos a través de 49 sobrevuelos cercanos a la Luna durante cuatro años.

“Definitivamente obtendremos el espesor de la corteza de hielo y si hay pequeños estanques allí”, dijo Buratti. “Con el océano, creo que eventualmente entenderemos qué tan profundo es”.

Para realizar esas observaciones, la nave espacial volará a través de entornos hostiles de radiación generados por el enorme campo magnético de Júpiter, que según la NASA es alrededor de 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra.

“Si simplemente entremos en órbita alrededor de Europa y la estudiemos, la radiación probablemente mataría incluso los componentes electrónicos más resistentes a la radiación en uno o dos meses”, dijo Evans.

En cambio, los administradores de la misión desarrollaron una forma para que la sonda orbite Júpiter en armonía con la luna helada, una especie de dúo cósmico que ayudará a preservar sus instrumentos de una exposición prolongada a la radiación.

“Entonces, cada seis veces que Europa gira alrededor de Júpiter, o cada 21 días, estaremos en el lugar exacto del universo para estar justo al lado de Europa”, dijo Evans. “Y cada sobrevuelo será diferente, por lo que podremos acercarnos a la cobertura global de la Luna”.

Pero el equipo tendrá que tener paciencia. Antes de llegar a Júpiter, la nave espacial primero pasará por Marte y luego girará alrededor de la Tierra nuevamente, utilizando la gravedad de ambos planetas para lanzarla más profundamente hacia el espacio.

Europa fue descubierta en 1610 por el astrónomo italiano Galileo Galilei. El cuerpo helado es la cuarta más grande de las 95 lunas conocidas de Júpiter.

Varias sondas espaciales han realizado observaciones de Europa antes, incluidas las misiones Voyager 1, Voyager 2 y Galileo de la NASA, pero esta será la primera misión dedicada a la Luna y la primera vez que la NASA estudie un mundo oceánico más allá de la Tierra.

Ese hito tardó mucho en llegar para Buratti, quien escribió su tesis sobre Europa como estudiante de posgrado en la Universidad de Cornell en la década de 1980.

“En realidad, sólo llevo dos años y medio en esta misión. No comencé con eso”, dijo. “Pero estoy muy feliz de poder volver a algo que es tan cercano y querido para mi corazón. Realmente es un sueño”.