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En septiembre de 1964, John Wayne se reamino con el director de Río Bravo Howard Hawks y su coprotagonista Dean Martin en los hijos de Katie Elder.
El occidental vio a cuatro hermanos, con Duke jugando al mayor, regresar a casa en el funeral de su madre antes de vengar el asesinato de su padre y recuperar el rancho familiar.
Sin embargo, el rodaje se retrasó hasta enero de 1965 para que la estrella de Cowboy de Hollywood pudiera tener un pulmón canceroso y dos costillas.
Después del diagnóstico de Wayne a los 57 años, recomendó que Kirk Douglas desempeñara su papel, pero el director Henry Hathaway insistió en que Duke debería hacer el papel.
A pesar de una operación exitosa, la leyenda de Hollywood sufriría una mala salud por el resto de su vida. Sin embargo, solo cuatro meses después de la cirugía, todavía insistió en hacer algunas de sus propias acrobacias en la nueva película para mostrarle al público que no estaba disminuyendo.
Un truco incluyó ser arrastrado a un río y casi atrapar neumonía, pero por poco salirse con un resfriado grave. De hecho, si miras esa escena puedes escuchar a un niño llorar «¡Vamos papá!» Este era el hijo de tres años de Wayne, Ethan, que estaba mirando fuera de la cámara y sabía que su padre no estaba en la mejor forma.
Duke disparó esto sin un traje húmedo ya que ya estaba demasiado gordo para el papel, algo que la tripulación estaba trabajando horas extras para esconderse. La escena tardó cinco días en filmar y después de una toma particularmente helada, la estrella tomó algunas tabletas de vitamina C, la arrastró con mescal. Mirando que los periodistas lo habían observado, se sacudió el golpe de la bebida, sonrió y les dijo: “¡Maldita sea! ¡Soy de lo que están hechos los hombres! » Sus hijos de la coprotagonista de Katie Elder, Dean Martin, fue realmente golpeado por la tenacidad de su coprotagonista.
Martin le dijo a un periodista por el tiempo: “Alguien más habría acostado, sintiendo pena por sí mismo, durante un año. Pero Duke, simplemente no sabe cómo estar enfermo. Se está recuperando de la manera difícil. Es dos chicos de habla ruidosa en uno. Yo, cuando la gente me ve, a veces dicen: ‘Oh, ahí va Perry Como’. Pero solo hay un John Wayne, y nadie comete ningún error al respecto «.
Hathaway se aseguró de volver a presentar escenas que tenían demasiado de Wayne’s Gut en exhibición, mientras que su hombre de maquillaje se mantuvo al tanto de las cosas. Esto incluyó rehacer los ojos de la estrella, continuar manchando la crema Nivea sobre su barbilla doble y diseñando su postizo. Además, el entrenador de Duke, Ralph Volkie, frotaría los músculos doloridos de la estrella con alivio de dolor JR absorbino que hizo que el set huela. Sin embargo, todo valió la pena y el deseo del director para que Estados Unidos vea a John Wayne como lo habían conocido, trabajó un regalo.
Sin embargo, durante la filmación, Duke tuvo que confiar en un tanque de oxígeno en el set, que era particularmente necesario desde su ubicación de filmación de Durango, México estaba a 6000 pies sobre el nivel del mar. En un momento, «explotó en rabia» después de que una fotografía de él lo usara fue tomada por Gene Sysco desde el mundo.
Según John Wayne: American de Randy Roberts, la estrella arrojó una lata al fotógrafo y gritó: “¡Hijo de Ab ****! ¡Dame esa jodida película! «Sysco se la entregó a Duke en el set ahora mortalmente silencioso, lo que hizo que la estrella se diera cuenta de cuánto reaccionó exageradamente y que necesitaba disculparse.
Unas horas más tarde en el comedor del motel, Wayne se acercó a la mesa del fotógrafo y dijo públicamente: “Soy un hombre adulto. Debería poder controlarme mejor que hoy. Lo lamento.» Sin embargo, la película permaneció con él, temerosa de que su imagen pública se contamiera al ver su rostro en una máscara de oxígeno. Después de todo, sintió que era crucial restablecer su persona dura después de tal cirugía mayor.
A pesar de que dependía del tanque de oxígeno, el actor George Kennedy recordó que, aunque Wayne había dejado de fumar cigarrillos, continuaría hinchando en los cigarros a pesar de que ahora solo tenía un pulmón.
