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Cuatro ciudadanos privados se preparan para embarcarse en una ambiciosa misión espacial, la primera de su tipo, la próxima semana, que se espera incluya la primera caminata espacial realizada íntegramente por una tripulación comercial.
La misión, denominada Polaris Dawn, está programada para despegar el lunes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, en algún momento entre las 3:30 am y las 7 am ET.
El empresario multimillonario Jared Isaacman, fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, será el comandante del vuelo Polaris Dawn. Es el primero de los tres vuelos espaciales planificados que Isaacman está financiando y organizando en asociación con SpaceX, conocidos colectivamente como el programa Polaris. Isaacman se lanzó al espacio como parte de la primera misión totalmente civil de SpaceX en órbita en 2021.
Los otros tres miembros de la tripulación de la misión son Scott “Kidd” Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea que será el piloto, y dos ingenieros de SpaceX, Sarah Gillis y Anna Menon.
Viajarán al espacio en una cápsula SpaceX Crew Dragon a bordo de un cohete Falcon 9. El plan para la misión de cinco días es enviarlos a una altitud orbital más de tres veces superior que la Estación Espacial Internacional, la más alta que los humanos han alcanzado desde la última misión Apolo a la Luna en 1972.
Tres días después del inicio del vuelo se realizará la caminata espacial, en la que dos miembros de la tripulación saldrán de la cápsula atados por una cuerda durante un máximo de 20 minutos. Hasta ahora, sólo los astronautas de agencias espaciales gubernamentales han realizado caminatas espaciales para construir o modernizar estaciones espaciales en órbita, reparar satélites y completar experimentos científicos.
La caminata espacial Polaris Dawn está programada a una altitud de 435 millas sobre la Tierra. Debido a que la nave espacial Crew Dragon no tiene esclusa de aire, toda la cápsula estará expuesta al vacío del espacio durante la salida planificada.
Como resultado, los cuatro astronautas, incluidos los dos que permanecen en el interior, usarán y probarán trajes espaciales que SpaceX diseñó para futuras misiones de larga duración.
“La idea es aprender todo lo que podamos sobre este traje y transmitirlo a los ingenieros para que sirva de base para futuras evoluciones en el diseño del traje”, dijo Isaacman el lunes en una conferencia de prensa desde el Centro Espacial Kennedy.
Isaacman y sus compañeros de tripulación pasaron los últimos dos años entrenándose para el vuelo.
“A lo largo de nuestra misión, nuestro objetivo será inspirar a la humanidad a mirar hacia arriba e imaginar lo que podemos lograr aquí en la Tierra y en los mundos más allá del nuestro”, dijo Isaacman en un comunicado el lunes.
El plan de la misión requiere que los astronautas comerciales realicen docenas de experimentos científicos y prueben la comunicación satelital basada en láser utilizando los satélites Starlink de SpaceX durante sus cinco días en el espacio.
Su cápsula Crew Dragon se elevará a altitudes de hasta 870 millas sobre la superficie del planeta, distancia suficiente para moverse a través de partes del cinturón de radiación interior de Van Allen, una zona con forma de rosquilla de partículas de radiación de alta energía que quedan atrapadas en su lugar por la magnetosfera de la Tierra.
El vuelo está diseñado para estudiar la salud de los astronautas y sus naves espaciales en diferentes entornos de radiación espacial. Esta investigación será valiosa para planificar futuras misiones a la Luna y Marte, porque los astronautas deben volar a través de los cinturones de radiación de Van Allen interior y exterior para llegar al espacio exterior.
En una declaración, Poteet calificó la misión como “el pináculo de mi carrera como piloto”.
Pasó 20 años como piloto de combate militar y fue el director de la misión en tierra durante el viaje de Isaacson a la órbita en 2021.
“Estoy muy agradecido por la oportunidad de viajar al espacio”, dijo Poteet.
Los ingenieros de SpaceX que acompañan a Poteet e Isaacson también han trabajado entre bastidores en vuelos espaciales comerciales. Gillis, ingeniero jefe de operaciones espaciales de SpaceX, supervisa su programa de formación de astronautas. Menon, también ingeniero jefe de operaciones espaciales de SpaceX, ha trabajado en el centro de control de misiones de la empresa.
La misión Polaris Dawn recaudará dinero para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude, como lo hizo Isaacman en su viaje anterior al espacio.
Isaacman se negó a revelar el costo de la misión Polaris Dawn y no ha discutido públicamente los posibles objetivos o el cronograma para el segundo y tercer vuelo Polaris.
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