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Los funcionarios de salud están acotando la causa de decenas de muertes inexplicables en la República Democrática del Congo. Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron el jueves que es probable que la responsable sea una forma grave de malaria, según las pruebas de laboratorio realizadas hasta el momento.
La enfermedad fue considerada un misterio durante semanas. Ha matado al menos a 37 personas y ha enfermado a 592, según los CDC de África. Las autoridades locales dijeron previamente a Reuters que el número de muertos superó los 140.
Los funcionarios de salud en África se han estado refiriendo a la enfermedad como “Enfermedad X” mientras esperan los resultados de las pruebas.
Los CDC de África dijeron el jueves que las pruebas de laboratorio de muestras tomadas de 51 personas sugieren que un brote de malaria podría estar detrás de los casos. Los problemas de salud concurrentes entre la población, como la desnutrición y las infecciones virales conocidas, podrían exacerbar las enfermedades. (La malaria es causada por un parásito que se transmite por mosquitos).
«El diagnóstico se inclina más hacia la malaria», dijo en una conferencia de prensa el Dr. Ngashi Ngongo, asesor principal del director general de los CDC de África.
El Ministerio de Salud del Congo dijo a Reuters a principios de esta semana que la malaria era la culpable: “El misterio finalmente se ha resuelto. Es un caso de malaria grave en forma de enfermedad respiratoria”, dijo el martes en un comunicado, según Reuters.
El ministerio no respondió a múltiples consultas de NBC News.
La Organización Mundial de la Salud dijo que se están realizando pruebas y que aún no ha confirmado un diagnóstico. La organización sugirió el 8 de diciembre que la malaria podría estar causando o contribuyendo a los casos. Dos días después, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que 10 de las 12 muestras iniciales recolectadas de personas enfermas en la región habían dado positivo en malaria.
Ngongo dijo en la sesión informativa del jueves que los CDC de África aún no han descartado una hipótesis secundaria de que algún tipo de infección viral, combinada con malaria y desnutrición, sea en gran medida responsable de las enfermedades. Ngongo dijo que una persona que murió experimentó síntomas de fiebre hemorrágica, una afección potencialmente mortal asociada con infecciones virales.
Los casos se encuentran en una zona rural de la provincia de Kwango, en el suroeste del Congo, que tiene acceso limitado a pruebas de laboratorio y es de difícil acceso por carretera, según la OMS. La agencia dijo que se necesitan 48 horas para llegar a la provincia desde la capital, Kinshasa.
Las tasas de desnutrición en la provincia son altas, añadió la OMS, lo que puede hacer que las personas sean más vulnerables a enfermedades graves.
Los niños, en particular los menores de 5 años, constituyen la mayoría de los casos relacionados con el brote.
Los síntomas más comúnmente reportados han sido fiebre, dolores de cabeza, tos, dificultad para respirar y anemia, según los CDC de África, con síntomas particularmente graves entre los niños.
La malaria es la principal causa de muerte en el Congo y provoca más de 24.000 muertes cada año. También representa el 19% de las muertes entre niños menores de 5 años en el país, según la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
La malaria es causada por un parásito que portan los mosquitos Anopheles; puede transmitirse a los humanos a través de picaduras. Los mosquiteros, los repelentes de insectos y los medicamentos contra la malaria pueden ayudar a limitar la transmisión, y recibir una vacuna contra la malaria antes de la infección puede reducir las probabilidades de sufrir enfermedades graves y muerte.
El Dr. Jean Kaseya, director de los CDC de África, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que el brote constituía un “problema importante de salud pública”, dado el número de casos que se habían reportado en poco tiempo.
En una sesión informativa el 5 de diciembre, Kaseya señaló que los recursos limitados de vigilancia y laboratorio habían causado un retraso de cinco a seis semanas en la notificación de las enfermedades a las autoridades sanitarias nacionales después de que los pacientes comenzaron a experimentar síntomas.
Si la malaria es la culpable, es posible que haya habido formas de detectarla rápidamente a nivel local, dijo Amira Albert Roess, profesora de salud global y epidemiología en la Universidad George Mason.
«Los proveedores de atención médica podrían haberlo detectado tomando pequeñas muestras de sangre y mirándolas con el microscopio», dijo Roess. «Todas las clínicas locales deberían tener microscopios ópticos y personal capacitado para usarlos para detectar malaria y otros parásitos».
Un equipo local de la OMS ha estado ayudando a las autoridades sanitarias de la provincia de Kwango a identificar casos desde finales de noviembre. Los CDC de EE. UU. también han brindado asistencia técnica.
El Ministerio de Salud del Congo ha emitido una declaración pública instruyendo a las personas a no manipular los restos de nadie que haya muerto después de experimentar síntomas similares a los de la gripe sin la participación de las autoridades sanitarias autorizadas. El ministerio también aconsejó a la gente que evitara reuniones masivas e informara sobre cualquier enfermedad sospechosa o muerte inusual.
