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Los científicos sospechan que el primer espécimen completo jamás registrado de la ballena más rara del mundo murió a causa de heridas en la cabeza, dijo un experto el viernes.
La primera disección de una ballena con dientes de pala, un tipo de zifio, se completó la semana pasada después de un minucioso examen en un centro de investigación cerca de la ciudad neozelandesa de Dunedin, dijo la gente local que dirigió el equipo científico, Te Rūnanga Ōtākou. en un comunicado emitido por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda.
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Un macho de 5 metros (16 pies) casi perfectamente conservado fue encontrado varado en una playa de la Isla Sur en julio. Fue el primer espécimen completo jamás registrado. Sólo se han conocido siete avistamientos y nunca de una ballena con dientes de pala viva.
El experto en ballenas picudas de la agencia de conservación de Nueva Zelanda, Anton van Helden, dijo que la mandíbula rota de la ballena y los hematomas en la cabeza y el cuello llevaron a los científicos a creer que un traumatismo craneoencefálico pudo haber causado su muerte.
En esta fotografía proporcionada por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda, los guardabosques inspeccionan lo que se cree que es una rara ballena con dientes de pala el 5 de julio de 2024, después de que fuera encontrada arrastrada a la costa en una playa cerca de Otago, Nueva Zelanda. (Departamento de Conservación vía AP)
«No lo sabemos, pero sospechamos que debe haber habido algún tipo de trauma, pero nadie sabe qué causó eso», dijo van Helden en un comunicado.
Todas las variedades de zifios tienen diferentes sistemas estomacales y los investigadores no sabían cómo procesaba su comida el tipo con dientes de pala.
El equipo científico descubrió que el espécimen tenía nueve cámaras estomacales que contenían restos de calamares y gusanos parásitos, según el comunicado.
Entre los hallazgos más interesantes se encuentran pequeños dientes vestigiales en la mandíbula superior.
«Estos pequeños dientes incrustados en la encía nos dicen algo sobre su historia evolutiva. Es notable ver esto y es simplemente otra cosa de la que no teníamos idea», dijo van Helden.
«Es una semana que nunca olvidaré en mi vida, sin duda es un momento destacado y es el comienzo de la narración en torno a este hermoso animal», añadió van Helden.
La disección también fue notable porque los científicos y curadores trabajaron junto con los maoríes locales para incorporar el conocimiento y las costumbres indígenas en cada paso del proceso.
Después de la disección, la iwi o tribu local conservará la mandíbula y los dientes de la ballena antes de que su esqueleto sea exhibido en un museo. Se utilizará la impresión 3D para replicar las piezas conservadas por la iwi.
Para los maoríes, las ballenas son una taonga (un tesoro precioso) y la criatura ha sido tratada con la reverencia que se le brinda a un antepasado.
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Nueva Zelanda es un punto crítico de varamiento de ballenas, con más de 5.000 episodios registrados desde 1840, según el Departamento de Conservación.
Los primeros huesos de ballena con dientes de pala se encontraron en 1872 en la isla Pitt de Nueva Zelanda. Se hizo otro descubrimiento en una isla costera en la década de 1950, y los huesos de un tercero se encontraron en la isla Robinson Crusoe de Chile en 1986.
