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La reunión mensual en Lyon Township, una pequeña ciudad en el sureste de Michigan, estuvo llena un lunes reciente, a pesar de que el tema principal de la agenda era una servidumbre para un drenaje.
Los residentes, con notas y botellas de agua en la mano, se alinearon frente al micrófono para hablar sobre el tema real en la mente de todos: el centro de datos a gran escala propuesto.
Habían venido preparados.
“Sólo un recordatorio”, dijo un hombre con un chaleco acolchado negro, que se identificó como Larry. «Un campo de fútbol americano de la NFL tiene 57.600 pies cuadrados. Un centro de datos a hiperescala de 1,8 millones de pies cuadrados equivale aproximadamente a 32 campos de fútbol».
Un motociclista preguntó sobre los posibles efectos en el tráfico. Alguien preguntó si se había seguido el procedimiento adecuado para preservar un hábitat de murciélagos en peligro de extinción. Una mujer con una camisa rosa reprodujo una grabación del ruido de un centro de datos en otra ciudad de Michigan.
Cuando un miembro de la junta municipal interrumpió gentilmente a un orador para decirle que se le había acabado el tiempo, ella exclamó: “¡Ni siquiera he terminado mi primera página!”
Lyon Township votó por Donald J. Trump en 2024, pero las lealtades partidistas apenas parecían importar. En una era en la que los estadounidenses están divididos en todo (incluso en los automóviles que conducen y los programas de televisión que ven), los centros de datos parecen haber superado la división partidista.
La evidencia preliminar sugiere que los estadounidenses, alguna vez agnósticos, ahora están enojados con ellos. El mes pasado, Maine se convirtió en el primer estado en aprobar una moratoria sobre los centros de datos (solo para que el gobernador, un demócrata, la vetara) y se han introducido medidas similares en al menos otros 13 estados y docenas de municipios.
En Virginia, una encuesta reciente encontró que el público se había vuelto marcadamente contra los centros de datos. Lo mismo ocurre en Wisconsin, dijo Charles Franklin, director de la Encuesta de la Facultad de Derecho de la Universidad de Marquette, que encontró que alrededor del 70 por ciento de las personas ahora dicen que los costos superan los beneficios.
Aún más interesante, dijo, la profunda división partidista del estado parece haber desaparecido cuando se trata de centros de datos.
“Hubo sorprendentemente poca diferencia en nuestro estado normalmente extremadamente polarizado”, dijo Franklin.
O, como lo expresó recientemente Charlie Berens, un comediante de Milwaukee, en una reunión en Juneau, Wisconsin, sobre un centro de datos: “Este es el tema más bipartidista desde la cerveza”.
Eso coincide con lo que está sucediendo en Michigan, donde ciudadanos de todas las tendencias políticas están llenando reuniones municipales que antes estaban vacías para expresar su oposición. Los republicanos están elaborando estrategias con los demócratas en los chats de Signal y las páginas de Facebook. La gente se está volviendo experta en extraer documentos gubernamentales, reunir firmas y recaudar fondos para pagar abogados. Incluso están escribiendo canciones para la causa.
En Mason, justo al sur de Lansing, Paula Caltrider, de 53 años, quien votó por Trump y dirige la página de Facebook Michigan for Jesus, se asoció con Rita Leolani Vogel, de 51 años, una Nunca-Trumper, para luchar contra una ordenanza que, según decían, favorecía a los centros de datos. (Los líderes de la ciudad dijeron que simplemente estaban tratando de regularlos).
Nunca fueron amigas, y Caltrider incluso había bloqueado a Vogel en Facebook por lo que ella dijo que era una crítica injusta a un amigo cristiano que se había pronunciado en contra de un brunch drag en una cervecería.
“Ahora nos reímos de eso”, dijo Vogel, quien sirvió ocho años en el Concejo Municipal de Mason.
Los centros de datos tienen partidarios: funcionarios locales desesperados por generar empleos y dinero de los impuestos a las economías en crisis, agricultores ancianos que quieren vender sus tierras y sindicatos que buscan empleos en la construcción. Muchos también reconocen que la IA puede ser un bien social y que los centros de datos no deberían bloquearse por completo, sino simplemente regularse, de forma muy similar a como ocurre con la aviación civil o el tráfico por carretera.
Algunos proyectos de ley nuevos en el Congreso avanzan en esa dirección y, lo que refleja cuán políticamente impredecible es el tema, provienen de legisladores tan alejados ideológicamente como los senadores Bernie Sanders y Josh Hawley.
Mientras tanto, la construcción de centros de datos está aumentando, y la política va por delante de la política, a veces con consecuencias peligrosas. El mes pasado, un concejal de Indianápolis dijo que un hombre armado disparó 13 tiros contra su casa, sin herir a nadie, después de que votó a favor de aprobar un centro. Una nota adjunta decía: «No hay centros de datos».
En Michigan, donde, según un recuento, al menos 50 ciudades han aprobado esfuerzos para detener los centros de datos, el tema tiene el potencial de alterar la política en un año con tres elecciones cruciales para la Cámara, una carrera empatada en el Senado y un puesto de gobernador abierto. Y como los demócratas dirigen el estado y la gobernadora Gretchen Whitmer impulsó una ley que ofrecía incentivos fiscales para los centros de datos, podrían ser los primeros en sentir la reacción.
«Se está produciendo un realineamiento político», dijo Christy McGillivray, una activista ambiental. «Al hacer este trabajo ahora mismo, siento que el suelo se mueve bajo mis pies. Las palabras que he usado toda mi vida para describir la política ya no son adecuadas ni precisas».
Centros de datos en todas partes, todo a la vez
Se están construyendo centros de datos para impulsar el auge de la IA, y los proyectos son vastos y, a menudo, multimillonarios. Son fuerzas nuevas y poderosas en las economías locales y, debido a que exigen mucha energía y agua, y son estructuras masivas, también amenazan con cambiar la tierra misma.
En entrevistas con residentes de siete ciudades de Michigan, las personas citaron diferentes razones para su oposición: precios más altos de la electricidad, disminución del valor de las viviendas, daños ambientales y miedo a la IA.
Pero fue la magnitud de las propuestas, la rapidez con la que aparecieron y el secreto que las rodea lo que está infundiendo emoción en el tema, provocando que miles de demócratas y republicanos asistan a tensas reuniones públicas en todo el estado.
Los residentes dijeron que a menudo descubrían un proyecto de centro de datos en su ciudad a través de una solicitud silenciosa de rezonificación por parte de una empresa que nadie reconocía. Dijeron que las juntas directivas de sus pequeñas ciudades estaban superadas en comparación con las empresas ricas que tenían prisa por comenzar a construir.
No hay un recuento oficial del número de proyectos propuestos en el estado, pero Michael Bommarito, un ex trabajador tecnológico con sede en Michigan que publicó un manual para activistas, «Cómo luchar contra un centro de datos», contó al menos 16 proyectos importantes hasta diciembre.
En el municipio de Lyon, Starlet Peedle, de 79 años, asistente de profesora jubilada, dijo que escuchó por primera vez sobre el proyecto después de que la comisión de planificación de la ciudad le diera su aprobación provisional.
Preocupada de que el centro estuviera demasiado cerca de una escuela y disminuyera el valor de su casa, comenzó a asistir a reuniones municipales.
Dijo que escuchó pocas respuestas a sus preguntas. ¿Cuánto aumentaría su factura de electricidad? ¿Qué empresa estaba detrás del proyecto? ¿Cómo le afectaría bien?
Una reunión municipal celebrada en enero destinada a responder las preguntas de la gente se sintió más como una sesión de marketing, dijeron los residentes.
«Creo que es engañoso», dijo Peedle sobre el enfoque.
Los proyectos reciben nombres oscuros, como «Proyecto Cannoli» y «Proyecto Cherry Blossom».
En Lyon Township, la propuesta se llama «Proyecto Flex».
«No sé por qué no se llamó simplemente 'Proyecto Centro de Datos'», dijo Geoff Barker en la reunión del lunes. “Quiero decir que podría haber sido un 'Proyecto Evasivo' o un 'Proyecto Falso'”.
Lise Blades, profesora de inglés de secundaria y una de los siete administradores del municipio, dijo que el municipio no nombró el proyecto y que las palabras «centro de datos» estaban en la agenda cuando se discutió por primera vez en septiembre pasado. Dijo que los fideicomisarios estaban atrapados entre residentes enojados y funcionarios estatales que, según ella, habían atraído a los centros de datos con exenciones fiscales, pero ahora no ofrecían ayuda.
“Los pequeños municipios se quedan sin recursos” para manejar el problema, dijo, señalando que las llamadas a los funcionarios estatales no han recibido respuesta. «No tenemos nada. Coloquialmente, nuestros traseros están en el viento».
Un portavoz de la Sra. Whitmer no respondió a una solicitud de comentarios.
En ciudades de todo el estado, las sospechas aún abundan, a veces descabelladas. Los residentes de diferentes ciudades expresaron su preocupación por los efectos sobre la fertilidad. A otros les preocupaba que los centros pudieran terminar como objetivos militares, señalando los ataques de Irán a la infraestructura de los centros de datos en el Golfo Pérsico.
Personas en Michigan también señalaron dos contratos entre un proyecto de centro de datos en Saline Township y la principal empresa de servicios eléctricos del estado que fueron tan redactados que el fiscal general del estado los está impugnando en los tribunales. Se utilizó un proceso especial de vía rápida para evitar las audiencias públicas. Incluso las firmas están tachadas.
Oracle, la compañía detrás de ese proyecto, dijo que las redacciones protegían información confidencial de los competidores y que había cumplido con todas las solicitudes de información del regulador estatal.
El efecto de todo esto, dijeron los residentes, fue una sensación de inquietud, como si les hubieran mentido. En Lyon Township, la Sra. Peedle, una republicana, dijo que ese sentimiento era motivador, independientemente de su afiliación política.
«No me importa si eres demócrata o republicano, todos nos uniremos para luchar contra esto», dijo.
El dividendo fiduciario
Una vez que las personas se unen, su trabajo genera confianza. Esto significa romper divisiones y hacer que nuestra política nacionalizada y arraigada vuelva a ser local.
Ryan Wagner, fundador del club Northern Michigan Hunters, solía considerarse un firme partidario del MAGA. Tenía un sombrero. Una vez creó una página de Facebook llamada «Freedom from Tyranny».
Pero cuando comenzaron los preparativos para un centro de datos en su pequeña ciudad de Kalkaska, en el norte de Michigan, unió fuerzas con Seth Bernard, un músico de izquierda y activista ambiental.
«El Ryan de hace cinco años probablemente no habría hablado con él», dijo Wagner, de 41 años.
Pero empezaron a hablar y encontraron intereses compartidos: preocupación por el río donde pesca el señor Wagner; miedo, como padres, a cómo manejar los chatbots de IA para sus hijos. También tenían enemigos comunes: poderosas empresas de tecnología, los demócratas de Michigan que otorgaron exenciones fiscales a esas empresas y Trump, que se opone a la regulación estatal de la IA.
«Es un gran antídoto contra el fatalismo y el sentimiento de impotencia y abrumado», dijo Bernard, de 46 años, sobre su trabajo con Wagner.
Y cuando un amigo conservador de Wagner expresó su desprecio por los liberales que se oponían a los centros de datos, Wagner los defendió.
“Dijo: 'Son sólo un grupo de hippies apestosos'”, dijo Wagner. “Dije: 'Supongo que yo también soy un hippie apestoso'”.
Política reconfigurada
Esta revuelta de los centros de datos es un nuevo hilo conductor en nuestra política, pero no está nada claro cómo cambiará las cosas.
Kelly Coleman, una enfermera que vive en Saline Township, la primera ciudad donde se inició un proyecto a gran escala, suele votar por los demócratas. Este noviembre, sin embargo, no sabe cómo votará.
“Estoy confundida por el próximo ciclo electoral”, dijo.
Wagner también se ha vuelto menos seguro de su política. Dijo que sigue siendo conservador pero que ya no se siente republicano. El centro de datos es parte de la razón.
«Hemos sido enemigos durante mucho tiempo», dijo sobre los demócratas, «pero cuando se trata de nuestros patios traseros, nos dimos cuenta de que en realidad somos las mismas personas».
