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Vivir a gran altura puede reducir el riesgo de diabetes y los científicos creen que finalmente han descubierto por qué.
Un nuevo estudio de los Institutos Gladstone de San Francisco examinó cómo se comportan los glóbulos rojos en entornos con poco oxígeno. Los hallazgos, publicados en la revista Cell Metabolism, revelan que a grandes alturas, los glóbulos rojos comienzan a absorber grandes cantidades de glucosa del torrente sanguíneo, actuando como una «esponja» para el azúcar.
Cuando los niveles de oxígeno caen, estas células alteran su metabolismo para suministrar oxígeno de manera más eficiente.
Este cambio también reduce el azúcar en sangre circulante, lo que, según los investigadores, explica el menor riesgo de diabetes observado en las poblaciones que viven en las montañas.
Un estudio anterior de más de 285.000 adultos en los Estados Unidos encontró que las personas que vivían en altitudes elevadas (1.500-3.500 metros) tenían significativamente menos probabilidades de tener diabetes que las que vivían al nivel del mar, incluso después de ajustar por factores como la dieta, la edad y el origen étnico.
Un nuevo estudio encuentra que vivir a gran altura explica el menor riesgo de diabetes observado en las poblaciones que viven en las montañas. (iStock)
«Los glóbulos rojos representan un compartimento oculto del metabolismo de la glucosa que no se había apreciado hasta ahora», dijo en el comunicado de prensa la autora principal Isha Jain, investigadora de Gladstone y profesora de bioquímica en la UC San Francisco. «Este descubrimiento podría abrir formas completamente nuevas de pensar sobre el control del azúcar en sangre».
Anteriormente, el equipo de Jain realizó experimentos en ratones para comprender mejor la hipoxia o niveles reducidos de oxígeno en la sangre.
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Los ratones expuestos al aire libre eliminaron el azúcar de su torrente sanguíneo casi instantáneamente después de comer, un rasgo típicamente relacionado con un menor riesgo de diabetes. Sin embargo, inicialmente los investigadores no pudieron determinar hacia dónde se dirigía el azúcar.
Cuando los niveles de oxígeno caen, estas células alteran su metabolismo para suministrar oxígeno de manera más eficiente. (iStock)
«Observamos el músculo, el cerebro y el hígado, todos los sospechosos habituales, pero nada en estos órganos podía explicar lo que estaba sucediendo», dijo Yolanda Martí-Mateos, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Jain y primera autora del estudio.
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El equipo descubrió la respuesta utilizando un método de imagen alternativo: los propios glóbulos rojos eran el «sumidero de glucosa» que faltaba.
Al utilizar un tipo diferente de imágenes, el equipo descubrió que los glóbulos rojos retenían la glucosa.
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En condiciones hipóxicas, los ratones produjeron más glóbulos rojos y cada célula absorbió significativamente más glucosa que en condiciones normales.
Los glóbulos rojos actúan como «esponjas» de glucosa a grandes alturas, absorbiendo el azúcar del torrente sanguíneo. (iStock)
Los investigadores incluso desarrollaron un fármaco, HypoxyStat, que imita este efecto de la gran altitud. En pruebas de laboratorio, el fármaco revirtió por completo los niveles altos de azúcar en sangre en ratones diabéticos.
Limitaciones del estudio
Los investigadores reconocieron algunas limitaciones del estudio. La investigación se centró en una cepa de ratón específica conocida por su sensibilidad al azúcar en sangre. Si bien los humanos muestran resultados similares, probar otras cepas confirmaría que los hallazgos son universales.
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Para garantizar resultados consistentes, el equipo solo estudió ratones machos jóvenes. Debido a que la edad y el sexo afectan significativamente la forma en que se producen los glóbulos rojos, se necesita más investigación para determinar si estos hallazgos son válidos para las mujeres y las poblaciones de mayor edad.
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«Esto es sólo el comienzo», dijo Jain.
«Todavía hay mucho que aprender sobre cómo todo el cuerpo se adapta a los cambios en el oxígeno y cómo podríamos aprovechar estos mecanismos para tratar una variedad de afecciones».
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