Un año después de la muerte de Jimmy Carter, la enfermedad que juró erradicar alcanza su nivel más bajo

La lucha de décadas del Centro Carter contra un antiguo parásito que afecta a algunos de los más pobres del mundo pronto podría terminar en una victoria.

Después de dejar la Casa Blanca, el ex presidente Jimmy Carter hizo de la erradicación del gusano de Guinea una de las principales misiones del Centro Carter, la organización sin fines de lucro que él y su esposa, Rosalynn Carter, fundaron. Incluso después de ingresar a los cuidados paliativos domiciliarios en 2023, los asistentes dijeron que Carter siguió pidiendo actualizaciones sobre el gusano de Guinea.

Rara vez mortal pero tremendamente dolorosa y debilitante, la enfermedad del gusano de Guinea infecta a las personas que beben agua contaminada con larvas que crecen dentro del cuerpo hasta convertirse en gusanos de hasta 3 pies de largo. Luego, los parásitos, delgados como fideos, se abren paso y atraviesan la piel formando ampollas ardientes.

Para deshacerse del parásito, los gusanos deben enrollarse suavemente alrededor de un palo mientras se los introduce lentamente a través de la piel. Quitar un gusano entero sin romperlo puede llevar semanas.

Cuando el Centro Carter comenzó a liderar la campaña mundial de erradicación del gusano de Guinea, se estimaba que 3,5 millones de personas en 21 países africanos y asiáticos padecían la enfermedad. El viernes, Día Mundial de las Enfermedades NTD, el centro anunció que solo se habían reportado 10 casos humanos en todo el mundo.

El centro dijo que dos de los casos provisionales fueron detectados en Sudán del Sur, cuatro en Chad y cuatro en Etiopía.

Estas cifras siguen siendo provisionales hasta que sean confirmadas oficialmente por cada país durante la reunión anual de la campaña, que suele celebrarse en abril.

«El presidente Carter siempre dijo que quería sobrevivir al último gusano de Guinea. Si bien no cumplió su deseo, él y la señora Carter estarían orgullosos de saber que solo se reportaron 10 casos humanos en 2025. Y nos recordarían que el trabajo continúa hasta llegar a cero», dijo Paige Alexander, directora ejecutiva del Centro Carter.

Vencer una enfermedad mediante la persuasión

La dracunculosis sería la segunda enfermedad humana erradicada en la historia, después de la viruela. Sorprendentemente, sería el primero sin medicamento ni vacuna.

En lugar de encontrar una cura, la campaña buscó romper el ciclo de vida del gusano en las comunidades que padecían el parásito, persuadiendo a millones de personas a cambiar su comportamiento.

Trabajadores del centro y de los gobiernos anfitriones capacitaron a voluntarios para que enseñaran a los vecinos a filtrar el agua a través de pantallas de tela, eliminando las diminutas pulgas que transportan las larvas. Los aldeanos aprendieron a estar atentos y a informar de nuevos casos, a menudo a cambio de recompensas de 100 dólares o más. Había que evitar que las personas y los perros infectados contaminaran las fuentes de agua.

Los trabajadores de la salud investigan cada informe de la enfermedad. El Centro Carter dice que se investigaron más de 1 millón de rumores en 2025, la mayoría dentro de las 24 horas posteriores a la notificación.

«Esta campaña refleja los valores que moldearon la vida de mis abuelos: la convicción de que la esperanza, el trabajo duro y el respeto por todos pueden cambiar el mundo. Ver los casos de gusano de Guinea alcanzar mínimos históricos es una de las expresiones más claras de ese legado y de nuestro compromiso con las comunidades donde se ha ganado la confianza», dijo Jason Carter, presidente de la junta directiva del Centro Carter y nieto mayor de Jimmy y Rosalynn.

Jimmy Carter hizo de la erradicación una misión personal

La recaudación de fondos del Sr. Carter permitió al centro invertir 500 millones de dólares en la lucha contra el gusano de Guinea. Convenció a los fabricantes para que donaran larvicida, así como telas de nailon y pajitas especialmente fabricadas para filtrar el agua. Sus visitas a las aldeas afectadas a menudo atrajeron cobertura periodística, creando conciencia a nivel mundial.

«Fue a muchas de las localidades donde la gente estaba afectada», dijo el Dr. William Brieger, profesor de salud internacional en la Universidad Johns Hopkins, que pasó 25 años en África. «Creo que el tipo de atención que se le atrajo por ponerse en el terreno y resaltar la difícil situación de las personas que estaban sufriendo, marcó una diferencia importante».

Carter vio la enfermedad de cerca por primera vez en 1988 mientras visitaba una aldea en Ghana donde casi 350 personas tenían gusanos atravesando su piel. Se acercó a una mujer joven que parecía tener un bebé en brazos.

«Pero no hubo ningún bebé», escribió Carter en su libro de 2014 «Un llamado a la acción». «En cambio, estaba sosteniendo su seno derecho, que tenía casi un pie de largo y tenía un gusano saliendo del pezón».

Carter utilizó su estatus para influir en otros líderes para que desempeñaran papeles más importantes. Algunos jefes de estado se volvieron competitivos, impulsados ​​por los gráficos y boletines del centro que mostraban qué países estaban progresando y cuáles estaban rezagados.

Al visitar un hospital repleto de niños y adultos que sufrían en medio de un resurgimiento en Ghana en 2007, Carter sugirió públicamente que la enfermedad tal vez debería renombrarse como «gusano de Ghana», lo que empujó a los líderes del país a tomar medidas. Ghana puso fin a la transmisión al cabo de tres años más.

El objetivo de erradicación de la Organización Mundial de la Salud es 2030. Los líderes del Centro Carter esperan lograrlo antes.

La Prensa Asociada contribuyó a este informe.