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Un viejo cliché está ganando terreno en medio del incesante aluvión de contenido sobre la presión militar de la administración Trump sobre el régimen chavista: que Estados Unidos quiere apoderarse del petróleo venezolano. Como todo buen mito, tiene una pizca de verdad. Tiene sus raíces en la historia de América Latina con Estados Unidos y encaja en la gran historia contada por los clásicos de izquierda descubiertos recientemente por los jóvenes lectores norteamericanos, como el libro de Eduardo Galeano. Las venas abiertas de América Latinaque lo reduce todo a un botín eterno en el que repúblicas inocentes y pacíficas son arrasadas por tiranos blancos sedientos de minerales.
Como era de esperar, el chavismo, que ya afirmaba que Venezuela era colonia estadounidense en los años 90, antes de llegar al poder, denunció ante la OPEP que Trump está detrás de las reservas de petróleo y que la ofensiva desestabilizará el mercado energético. Naturalmente, omitió el hecho de que la única compañía petrolera verdaderamente activa en Venezuela es la estadounidense, Chevron, y que, según The New York Times, ofreció a Trump condiciones inmensamente ventajosas para explotar el petróleo venezolano a cambio de que le permitieran permanecer en el poder.
“…es probablemente el peor y más sucio petróleo del mundo…”
Donald J. Trump sobre la compra de petróleo de Venezuela.
Sí, Trump parece encarnar en muchos sentidos una caricatura antiimperialista, y sí, Venezuela tiene las mayores reservas de petróleo crudo, como muchos comentarios sobre el país se cuidan de recordar a las audiencias extranjeras en estos días. Pero eso tiene sus matices, y lo que importa es cuánto puede ofrecer Venezuela y cuánto de eso puede ser realmente de interés para Estados Unidos.
¿Qué significan hoy esas reservas de la Faja Petrolífera del Orinoco para Venezuela y Estados Unidos? ¿Hasta qué punto Estados Unidos querría ponerles las manos encima y por qué necesitaría eliminar al chavismo para hacerlo? Para responder a estas preguntas, recurrimos a uno de los principales expertos mundiales en petróleo venezolano, Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina del Instituto Baker de la Universidad Rice.
¿Por qué la industria petrolera venezolana ha centrado sus esfuerzos de extracción en el crudo pesado extraído de la Faja del Orinoco?
Venezuela tiene abundantes recursos extrapesados en la Faja del Orinoco y reservas relativamente limitadas de crudo mediano y ligero en la cuenca del Lago de Maracaibo y el norte de Monagas. La disminución de los campos de Monagas ha sido significativa y para compensar la pérdida de producción se desarrolló la Faja Petrolífera del Orinoco en el sur de Venezuela. Ha estado activo desde que la industria petrolera estatal se abrió a la inversión extranjera en la década de 1990, cuando se desarrolló tecnología para hacer que los costos de extracción fueran razonables dados los precios mucho más bajos del petróleo de esa época, que se volvieron mucho más atractivos después del ascenso del Cinturón. Hoy, casi el 60% de la producción petrolera de Venezuela proviene de la Faja del Orinoco. El desafío de este crudo es que requiere procesamiento adicional porque es pesado. Sólo alrededor del 8% fluye hacia la superficie, en comparación con el 50% del caudal del crudo convencional. Una vez que esté en la superficie, hay que hacer algo para mover ese crudo pesado a través de un oleoducto hasta el Complejo Criogénico de José o los puertos. Cuando se tienen mejoradores que producen diluyentes, se puede crear un circuito cerrado, lo que facilita el transporte de ese crudo pesado; de lo contrario, hay que traer diluyentes del extranjero cada vez que se quiere exportar. Estas complicaciones pueden resolverse, y la Faja del Orinoco podría producir mucho más crudo, más que los yacimientos más pequeños y en declive del resto de Venezuela, que requieren mucha más inversión. Por eso la Faja del Orinoco es el futuro de gran parte de la producción petrolera de Venezuela.
¿Qué tan cierto cree usted que es que, por la geografía y la composición del crudo disponible, Estados Unidos debe ser considerado un socio natural y el principal destino del petróleo venezolano?
Ciertamente, las refinerías de Texas y Luisiana invirtieron fuertemente en la capacidad de procesar crudos pesados como Maya de México, Hamaca y Merey 16 de Venezuela, y algunos de Brasil, Colombia y Ecuador. Pero luego cayó la producción de México, Ecuador, Colombia y Brasil, y el suministro de crudo pesado desde América Latina se volvió mucho más complicado. El crudo extrapesado canadiense podría llenar ese vacío, pero como el oleoducto Keystone XL, que podría transportar 800.000 barriles por día, nunca se construyó, no puede llegar a Texas y Luisiana desde las arenas de Alberta. Así, las refinerías están utilizando más crudo ligero, que es más caro en el mercado, y parte de su capacidad instalada permanece ociosa. Esto también significa que si la producción de crudo pesado en la Faja del Orinoco aumentara, esas refinerías, que anteriormente importaban medio millón de barriles por día de crudo venezolano, tendrían apetito por importarlo. Hoy el único petróleo venezolano que tienen es el que exporta Chevron, que actualmente es de 120.000 barriles diarios. Incluso se podría imaginar que el crudo de la Faja del Orinoco podría captar aún más participación de mercado. Además, Venezuela no podrá exportar todo ese crudo pesado sólo a Estados Unidos. En cualquier escenario, necesitaría exportar una cantidad significativa a India y China, pero es cierto que exportar a Estados Unidos es muy atractivo para Venezuela, dada su proximidad y demanda, y el interés de Estados Unidos en que Venezuela lo haga.
Entonces, la idea de que Estados Unidos necesita el crudo venezolano es cierta, en ese sentido, aunque sólo hasta cierto punto. Actualmente, Estados Unidos es un exportador neto de petróleo crudo. Ya no es el país del siglo XX que importaba enormes cantidades de petróleo y que en un momento consumió alrededor de dos millones de barriles de petróleo venezolano por día. Desde que comenzó a explotar sus campos en Texas en 2006, ya no necesita importar tanto. De hecho, considera a los productores de la región en parte como competidores, no como fuentes que debe asegurar como lo era en el pasado.
Pero aun así, cuando Estados Unidos necesita importar petróleo, necesita crudo pesado. Y efectivamente está interesado en extraer petróleo en Venezuela, por las ganancias que esto representa para las empresas estadounidenses, y porque Venezuela, como Canadá, puede ser una fuente de suministro más estable y más cercana que los países del Golfo, que concentran tanta producción y tienen tanto control sobre el mercado, están más remotos y experimentan inestabilidad regional. Por eso Estados Unidos quiere que se produzca más petróleo en Venezuela, no porque necesiten importarlo como antes.
Si las empresas estadounidenses pueden reconstruir la industria petrolera venezolana, como sugiere María Corina, ¿qué tan factible es esta reconstrucción? ¿Cuánto tiempo podría llevar esto y cuáles serían objetivos razonables durante un período de cinco años?
Se puede recuperar si todo se alinea: cambiar el marco institucional, eliminar las sanciones, un precio superior a 50 dólares y estabilidad política. Entonces, se podrían realizar inversiones significativas en la Faja Petrolífera del Orinoco y la producción podría aumentar sustancialmente. Hay muchos cuellos de botella: la gente que sabía de petróleo se ha ido, la infraestructura está en muy malas condiciones, muchas empresas de construcción y de servicios han cerrado, pero sería técnicamente viable aumentar la producción a 3 millones de barriles por día en unos 10 años. En al menos cinco años, podría alcanzar los 2 millones de barriles por día. Sería crucial contar con empresas como Chevron, Conoco y Exxon, que tienen experiencia con el crudo extrapesado y no, como las empresas europeas como Shell o BP, se apresuran a cumplir las normas medioambientales, porque la extracción, el procesamiento y el refinado del crudo pesado implican efectivamente más CO.2 emisiones. Hay una importante oportunidad de inversión, y las empresas estadounidenses son las mejores del mundo en esto, junto con algunas empresas europeas como Total y ENI, o empresas de China e India. Todo esto requiere credibilidad, un nuevo marco institucional y una buena relación con Estados Unidos y Europa.
