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La clave para identificar la causa del aún devastador incendio Palisades se encuentra en la cima de una colina cubierta de maleza donde el incendio estalló poco después de las 10:30 am del martes.
Los investigadores de incendios todavía están trabajando para determinar qué provocó el infierno, pero los expertos dicen que es fácil descartar una causa común de los incendios forestales: los rayos. Esta semana la región estuvo libre de tormentas. El área cerca de Temescal Ridge Trail también parece estar libre de líneas eléctricas o transformadores, lo que descarta otra posible causa.
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Eso deja la fuente de la mayoría de los incendios forestales: las personas. ¿Pero fue el resultado de un incendio provocado? Cuatro expertos entrevistados por NBC News dijeron que era una posibilidad, pero pensaban que lo más probable era que los incendios no hubieran sido provocados a propósito.
“Esto es lo que llamamos terreno accidentado e inaccesible”, dijo Rick Crawford, exjefe de batallón del Departamento de Bomberos de Los Ángeles. «Los pirómanos generalmente no se alejan 500 pies del comienzo de un sendero a través de árboles y maleza, encienden un incendio y luego huyen».
Constantemente se producen incendios en las zonas boscosas de las afueras de Los Ángeles, muchos de ellos provocados involuntariamente por personas sin hogar. Los incendios casi nunca se convierten en llamas destructivas debido a la falta de vientos fuertes. La combinación de vientos feroces y un paisaje árido creó las condiciones ideales para los rápidos incendios que han consumido grandes extensiones de Los Ángeles esta semana.
«No se necesita una banda de pirómanos para salir y provocar incendios porque la naturaleza se encarga de eso por uno», dijo Scott Fischer, un investigador de incendios provocados de las fuerzas del orden federal retirado.
“Hay pirómanos por ahí”, añadió, “pero ¿hay una banda de pirómanos corriendo por Los Ángeles en este momento? No es probable”.
Sin embargo, el incendio provocado por imitación es un fenómeno conocido. Los expertos dijeron que no les sorprendería que uno de los incendios más pequeños que estallaron después del incendio de Palisades fuera provocado intencionalmente.
“Cuando ocurre un gran incendio como este Como se experimenta en Los Ángeles, a veces haces que la gente salga y encienda un fuego”, dijo Terry Taylor, un investigador jubilado de incendios forestales que ahora trabaja como instructor. “Es una cosa de imitadores. … Sucede de vez en cuando”.
Taylor y los otros expertos dijeron que es poco probable que esas respuestas lleguen pronto, ya que determinar un incendio provocado tiende a requerir una investigación prolongada.
Fuego Eaton
El incendio de Eaton, el segundo más grande que ha causado estragos en Los Ángeles, no es uno de los que probablemente haya sido iniciado por un pirómano, dicen los expertos. Estalló el martes por la noche en un área al este de Altadena donde una serie de líneas de transmisión de alto voltaje sobrevuelan el lugar.
Dadas la zona y las condiciones climáticas, los expertos en incendios dijeron que lo primero que pensaron fueron las líneas eléctricas. Los fuertes vientos pueden hacer que las líneas choquen entre sí, arrojando pequeñas bolas de metal fundido supercaliente.
«Si el suelo está realmente seco y el viento sopla y puf, hay un incendio», dijo Ed Nordskog, un detective retirado del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles que pasó su carrera investigando pirómanos.
Pero ese es sólo un escenario potencial. También es posible que lo iniciara una persona que operaba una estufa de camping, un automóvil o una cortadora de césped que expulsaba una chispa caliente sobre el pasto seco, dijo Nordskog.
En cuanto a la posibilidad de que se haya establecido intencionalmente, Nordskog dijo que era poco probable.
«La mayoría de las veces, estos incendios no son provocados», dijo. «No hay datos que respalden que los vientos hayan provocado la aparición de pirómanos».
‘Palmo a palmo’
Según los expertos, identificar la causa de un incendio es una tarea laboriosa y altamente especializada.
El primer paso es señalar dónde empezó. Cosas como patrones de quemaduras y escombros carbonizados pueden proporcionar pistas cruciales.
Luego viene la parte más detallada y laboriosa del proceso. Los investigadores colocarán una cuadrícula en la escena, generalmente con una cuerda, y literalmente se arrastrarán sobre manos y rodillas en busca de huellas u otras pistas.
Los investigadores suelen utilizar detectores de metales y lupas o incluso binoculares para ayudar en la búsqueda.
“Avanzarán centímetro a centímetro y llevará horas”, dijo Nordskog. «No es divertido».
En el caso del incendio de Eaton, es probable que los investigadores utilicen imanes para ayudarles a buscar los pequeños trozos de metal derretido que podrían haber sido desprendidos por las líneas eléctricas si se hubieran chocado. Pero la existencia del metal no necesariamente indica que así fue como comenzó el incendio, dijo Nordskog.
«Aún hay que determinar si la chispa de las líneas eléctricas se debió a que las cosas ya estaban en llamas o a lo que inició el incendio», dijo. “Hay tantas cosas que suceden en una investigación, tantos factores. Si alguien te dice enseguida qué provocó el incendio, tiene que haberlo visto”.
Si los investigadores encuentran evidencia de que el incendio fue causado por una persona, deben trabajar para determinar si fue el resultado de un accidente, negligencia o un acto intencional.
John Abatzoglou, profesor de climatología de la Universidad de California en Merced, examinó 30 años de datos gubernamentales sobre incendios en el condado de Los Ángeles. Mostró que las causas más comunes de incendios forestales entre 1992 y 2020 fueron percances relacionados con vehículos y otros equipos.
«Más del 95% de estos son incendios provocados por humanos», escribió en un correo electrónico. «El incendio provocado se encuentra entre las causas, pero la mayoría de los incendios provocados por el hombre no son intencionales».
«Los mejores jugadores que hay»
La perspectiva de que pirómanos incendien Los Ángeles ganó fuerza en las redes sociales el jueves cuando un grupo de personas en Woodland Hills detuvieron a un hombre del que sospechaban que había provocado un incendio de basura. El hombre fue arrestado, pero no había suficiente causa probable para acusarlo de incendio provocado, dijeron el viernes funcionarios de policía. En cambio, fue arrestado por un delito grave de violación de la libertad condicional.
Además de los incendios de Palisades y Eaton, otros cuatro han ardido en Los Ángeles. Las causas siguen bajo investigación.
Se ha creado un grupo de trabajo policial para descubrir qué causó los incendios. Se considera que las agencias locales involucradas (los departamentos de policía y bomberos de Los Ángeles y el Departamento del Sheriff del condado, así como Cal Fire) se encuentran entre las más capacitadas del país. La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos lidera la investigación.
«Todo está absolutamente sobre la mesa», dijo el sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna, en una conferencia de prensa el sábado.
Los investigadores podrían tardar varios días en determinar las causas de los incendios. Determinar si un incendio iniciado por una persona es un acto criminal podría llevar varios meses o incluso años, dijeron los expertos.
Dado que el número de muertes por incendios ha llegado a 24, se espera que el esfuerzo para descubrir las causas continúe durante el tiempo que sea necesario.
«Tendrás los mejores jugadores para poder resolver el problema», dijo Crawford, el jefe retirado del batallón de Los Ángeles.
