La mayor misión SAS de la que nunca has oído hablar: finalmente revelada | Libros | Entretenimiento

La “mayor misión SAS de la Segunda Guerra Mundial” se produjo cuando los temerarios de las Fuerzas Especiales robaron un tren y lo utilizaron para irrumpir en un campo de concentración en el sur de Italia para liberar a cientos de prisioneros de guerra. Esta asombrosa hazaña de valentía e ingenio se mantuvo en secreto durante 45 años y, como resultado, hoy en día es poco conocida. Como misión, representa como ninguna otra el lema del regimiento de élite, «Quién se atreve gana», y se cuenta en detalle en el nuevo libro de Damien Lewis, SAS the Great Train Raid, que ya está disponible.

Revela por primera vez las consecuencias largamente ocultas de la incursión en territorio enemigo durante la invasión aliada de Italia en el otoño de 1943 y los seis meses siguientes. Los soldados del 2 SAS, liderados por el mayor Oswald Cary-Elwes, fueron la primera Italia intofascista en despejar el camino para los desembarcos en sus puertos del sur, avanzando detrás de las líneas enemigas para destruir las vías del tren e impedir que los nazis recibieran suministros y refuerzos.

Al mismo tiempo, un prisionero yugoslavo llamado Zelcko Ljubo escapó de Pisticci, un brutal campo de internamiento establecido por el régimen de Mussolini en 1939. Era un reflejo de los campos de exterminio nazis y de los judíos, combatientes de la resistencia, intelectuales y sacerdotes encarcelados. Cuando Zelcko llegó a las líneas aliadas, les dijo que el comandante de su campo se estaba preparando para trasladar a los prisioneros de Pisticci a la Alemania nazi en trenes, condenándolos efectivamente a muerte.

Así que el mayor Cary-Elwes y su segundo, el intrépido capitán franco-estadounidense Robert Courard, idearon el atrevido plan de secuestrar uno de los trenes y, con tropas armadas del SAS y Zelcko como guía, conducirlo profundamente detrás de las líneas enemigas para liberar a los prisioneros de guerra antes de regresar.

El 15 de septiembre de 1943, lanzaron su asalto al campo y liberaron a 180 prisioneros, muchos de ellos demasiado débiles para caminar, mientras que a otros los liberaron y les dijeron que se escondieran en las colinas hasta que llegaran las fuerzas aliadas.

Otras figuras clave en la misión que apropiadamente se conoció como Operación Loco fueron el teniente Allister McGregor, cuyas tropas lo llamaban «El Jefe», y uno de su escuadrón, el soldado George Arnold, que era de estatura diminuta, medía 5 pies 5 pulgadas, pero más grande que la vida en todos los demás sentidos.

Ambos participaron en la redada del tren y también formaron parte de una misión posterior autorizada por el líder en tiempos de guerra Sir Winston Churchill para encontrar prisioneros fugitivos escondidos en las colinas del sur de Italia y llevarlos a un lugar seguro. Como se suponía que sólo pasarían allí 10 días, no estaban equipados con radios y sólo tenían raciones y municiones mínimas. Pasaron seis meses sin respaldo rescatando a cientos de personas y encontrando suministros donde pudieron.

Tpr Arnold fue el último británico que salió de Italia y se lo daba por muerto. Su regimiento pensó que era un fantasma cuando regresó a su base del SAS en Escocia. No se otorgaron medallas por la misión y no fue hasta 1968 que recibió una breve mención, con una caricatura del ataque al tren en el Rover and Wizard Annual bajo el título «Quién se atreve a ganar».

Pisticci fue el primer campo de concentración que los aliados descubrieron durante la guerra y se mantuvo en secreto por temor a demonizar a los alemanes e impedirles rendirse.

Lewis dice: «Esta misión habría sido tan delicada que no puedo enfatizarlo lo suficiente, ya que es el primer campo de concentración con el que se toparon los aliados. No hay duda de que se tomó una decisión política desde arriba de que no íbamos a demonizar al enemigo ni a dar publicidad a los campos de concentración porque prolongaría la guerra».

Y añade: «De eso hace 80 años, ahora podemos decir la verdad y me alegro de poder hacerlo». Sin embargo, la misión permaneció envuelta en un misterio durante tanto tiempo que cuando Lewis comenzó a investigar, encontró muchas verdades a medias y desinformación. Eso fue hasta que intervino el destino y fue contactado por Joanne Hussey, de 29 años, nieta de Tpr Arnold.

Su madre Debbie, de 60 años, le había comprado a su marido Peter, de 66 años, una copia del libro anterior de Damien para su cumpleaños. Después de ver su dirección de correo electrónico en la contraportada, Joanne se puso en contacto con él acerca de su abuelo, quien había escrito sus memorias sobre Italia pero solo se las había mostrado a su familia.

Damien dice: «Ha sido muy difícil deshacerlo. Para ser honesto contigo, hasta que conocí a Debbie y leí el manuscrito de su padre, fue difícil».

Para Debbie, que vive en New Forest, ayudar a sacar a la luz la participación de su padre en la Operación Loco ha sido una satisfacción. A menudo hablaba de su tiempo en la guerra, pero solo contaba que había estado en un tren con un príncipe en Italia, que era uno de los prisioneros de guerra liberados de Pisticci. Debbie dice: “Papá tenía casi 50 años cuando yo nací, así que obviamente ya había tenido toda una vida antes de que yo llegara, pero le encantaba contar historias, especialmente sobre la guerra.

“Supongo que hizo algunas de ellas bastante alegres, y esto es algo de lo que me di cuenta cuando estaba casada y mi esposo dijo que papá contaría estas historias, pero Peter no tenía idea de que trataban sobre la guerra.

«Él contó una historia sobre estar en un tren y conocer a un príncipe, pero no teníamos idea de que había robado el tren y que esto estaba en la Italia ocupada».

Su padre había dejado la escuela a los 14 años para trabajar como zapatero en Norwich antes de alistarse a los 16 años y unirse a un regimiento de caballería destinado al norte de África, donde conoció al teniente McGregor. Ambos se unieron al SAS en julio de 1943.

Debbie tiene buenos recuerdos de haber marchado al son de la canción de tiempos de guerra It’s a Long Way to Tipperary con su padre en el norte de Gales, donde creció.

Tenía pocas posesiones de la guerra, pero una era una memoria que cubría sus seis meses detrás de las líneas enemigas en Italia, que ella compartió con Damien. Contenía una escena en la que los nazis capturaban a Tpr Arnold y, mientras lo llevaban al pueblo siguiente, conversaba con un sargento alemán que era mayor que él y había estudiado derecho en Oxford.

A lo largo del camino, el sargento le ofreció un cigarrillo y le puso la ametralladora al hombro, lo que le permitió a George darle un rodillazo en la ingle y escapar, con los siguientes disparos no exactamente en su dirección. Debbie dice que creía que el otro hombre le permitió huir.

Para Damien, las memorias dieron vida a su libro inacabado. Dijo: «En mi opinión, sólo hay unos pocos libros de las Fuerzas Especiales de la Segunda Guerra Mundial escritos por quienes estuvieron allí. Por eso teníamos que conseguirlo». [the memoir] publicado.

«Creo que es la mayor misión SAS de la Segunda Guerra Mundial. No hay otra en términos de audacia y audacia y pensar lo impensable y hacer lo impensable. Todas esas cosas por las que el SAS se hizo famoso, nada se compara. Es el cenit de todo lo que la unidad fue creada para personificar».

Y añade: «Lo que lo distingue después del ataque al tren es que nunca me he topado con individuos que son enviados en una misión de 10 días y terminan seis meses detrás de las líneas enemigas, literalmente viviendo de la tierra y robando y robando a los malos, a los fascistas locales. Es un nivel de operación inconformista independiente con el que no creo que haya nada que comparar».

Después de ver uno de sus libros anteriores, El Ministerio de la Guerra Ungentlemanly, adaptado a un éxito de taquilla de Hollywood protagonizado por Henry Cavill, Damien está convencido de que El gran ataque al tren merece un tratamiento similar. «No puedo imaginar que no vayamos a hacer algún tipo de película sobre esto», dice. «Tiene que ser así».

• SAS The Great Train Raid de Damien Lewis (Quercus, tapa dura £ 22) ya está disponible. Haga clic aquí para obtener detalles de la gira de su libro.