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¿Por qué el cabello se vuelve gris? ¿Y cómo se relaciona esa característica común del envejecimiento con una enfermedad potencialmente mortal?
Un nuevo estudio puede haber señalado cómo las canas están relacionadas con una de las formas más mortales de cáncer de piel.
Investigadores de la Universidad Médica y Dental de Tokio, dirigidos por la Dra. Emi K. Nishimura, descubrieron que las células madre productoras de pigmentos en los folículos pilosos responden al estrés de maneras dramáticamente diferentes.
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Dependiendo de su entorno, esas células pueden morir, lo que provoca canas, o sobrevivir y multiplicarse de manera que podrían desencadenar melanoma, según un comunicado de prensa de la universidad.
Los hallazgos fueron publicados el 6 de octubre en la revista Nature Cell Biology.
Un nuevo estudio puede haber señalado cómo las canas están relacionadas con una de las formas más mortales de cáncer de piel. (iStock)
El equipo estudió las células madre de los melanocitos, las células que dan color al cabello y la piel, utilizando modelos de ratón y muestras de tejido. Al exponer estas células a formas de estrés que dañan el ADN, como sustancias químicas que imitan la exposición a los rayos UV, los científicos observaron cómo se comportaban las células dentro de su entorno natural.
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Algunas de las células respondieron al daño deteniendo su proceso normal de autorrenovación y convirtiéndose en células pigmentarias maduras que pronto murieron. Esto dejaba el cabello sin su fuente de color, produciendo canas.
En ratones, las células pigmentarias dañadas a veces dejaban de renovarse y se convertían en células maduras de vida corta, lo que provocaba el encanecimiento del cabello. (iStock)
Pero cuando los investigadores alteraron el tejido circundante para fomentar la supervivencia celular, las células madre dañadas comenzaron a dividirse nuevamente en lugar de cerrarse. Esas células supervivientes acumularon más daño genético y, en algunos casos, comenzaron a comportarse como células cancerosas.
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Experimentos adicionales demostraron que ciertas señales del entorno de las células, incluida una molécula llamada ligando KIT, que promueve el crecimiento celular, ayudaron a determinar en qué dirección se dirigieron las células, según el comunicado.
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En otras palabras, el mismo tipo de célula podría desaparecer sin causar daño o convertirse en la semilla de un melanoma, dependiendo de las señales que reciba del tejido cercano.
El estudio muestra cómo la respuesta del cuerpo al estrés puede marcar la diferencia entre las canas y el cáncer. (iStock)
«Replantea el envejecimiento del cabello y el melanoma no como eventos no relacionados, sino como resultados divergentes de las respuestas al estrés de las células madre», dijo Nishimura en el comunicado.
El equipo de Nishimura describió el proceso como una compensación biológica entre el envejecimiento y el cáncer, pero eso no significa que las canas prevengan el cáncer.
«Replantea el envejecimiento del cabello y el melanoma no como eventos no relacionados, sino como resultados divergentes de las respuestas al estrés de las células madre».
En cambio, muestra que cuando las células pigmentarias dejan de dividirse y mueren, es la forma que tiene el cuerpo de deshacerse de las células dañadas, anotaron los investigadores. Si ese proceso no ocurre y las células dañadas permanecen, podrían convertirse en cáncer.
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El estudio se realizó en ratones, pero sus implicaciones podrían ayudar a los científicos a comprender por qué algunas personas desarrollan melanoma sin señales de advertencia obvias y cómo los mecanismos naturales del envejecimiento podrían realmente proteger contra el cáncer.
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Por ahora, los investigadores dicen que el descubrimiento muestra cuán finamente equilibradas están las respuestas celulares del cuerpo y cómo pequeños cambios en ese equilibrio pueden significar la diferencia entre un signo inofensivo de envejecimiento y una enfermedad potencialmente mortal.
