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En 1959, John Wayne hizo un regreso patriótico a las películas del oeste en Río Bravo. Después de The Searchers, de John Ford, Duke había hecho un esfuerzo por alejarse del género, sin embargo, las películas que hizo después no fueron tan bien recibidas.
De regreso al Salvaje Oeste con el director Howard Hawks, Rio Bravo sería una respuesta a High Noon de 1952, que fue vista como una alegoría de la lista negra de Hollywood de presuntos comunistas en el negocio cinematográfico.
John Wayne creía que la película era «antiestadounidense» y a Hawks no le gustaba cómo el sheriff andaba pidiendo ayuda a nadie. Mientras que en su próxima película, el intrépido y obediente agente de la ley de la leyenda del vaquero reclutaría sólo a las personas más capaces.
Rio Bravo, que también fue protagonizada por Dean Martin y Ricky Nelson, presentó al sheriff texano de Wayne arrestando a un ranchero por asesinato y manteniéndolo en la cárcel hasta que llegó el mariscal de los Estados Unidos. Mientras tanto, él mantenía a raya a la banda de prisioneros con un borracho, un joven pistolero y un hombre discapacitado físicamente.
La protagonista Feathers fue interpretada por Angie Dickinson, que tenía solo 27 años frente a Duke, de 51, una diferencia de edad romántica que recibió una reacción negativa de algunos críticos. Ahora con 94 años, anteriormente recordó con cariño su trabajo junto a Wayne, quien murió en 1979.
Hablando anteriormente con Culture Map Austin, Dickinson dijo que la razón número uno por la que Río Bravo se mantiene décadas después es por Duke. Ella dijo: «Es uno de los papeles en los que es tan diferente, en el sentido de que es, ¿cómo podemos decirlo, adorable? No está defendiendo el fuerte, por así decirlo. Creo que es un lado de él que no vimos en muchas de sus películas. Está disfrutando de esta joven. Y aunque está encantado con ella, también es adorable con Walter Brennan. Y es encantador y cariñoso con Dean Martin y Ricky Nelson. Así vemos una calidez y una ternura en él que no vemos en muchas de sus otras películas”. Sobre interpretar a una fuerte protagonista femenina que confrontó al personaje de Wayne, dijo: «Oh, estaba en la escritura. La escritura no sólo se subestima sino que se ignora en esta película, porque parece muy natural. Te olvidas de que todas esas palabras fueron escritas». [by Jules Furthman and Leigh Brackett]. Fue romántico. Billy Wilder llamó a Río Bravo una película de suspenso, pero el suspenso también estaba presente en el romance”.
A Dickinson, cuyas piernas fueron aseguradas por Lloyds de Londres para publicidad después de su casting, también se le preguntó sobre la diferencia de edad entre ella y Wayne y si eso significaba que era difícil expresar un romance creíble en la pantalla. Y agregó: «No, nunca se me pasó por la cabeza. Simplemente no se nos ocurrió a ninguno de nosotros. Creo que fue una madurez que todos teníamos, que [was] lo que era más importante. No importaba la edad porque todos éramos personas maduras. Nunca fui una ingenua”. Rio Bravo también marcó la película número 22 y última de Wayne y Ward Bond juntos, ya que este último murió de un ataque cardíaco a los 57 años en 1960. Años más tarde, las imágenes de la película, junto con otras, se usarían como flashbacks de la última película de Duke, The Shootist de 1976.
