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TOKIO – La temporada regular de Major League Baseball comenzó el martes con un lanzamiento de apertura lanzado desde la mitad del mundo.
Los Dodgers de Los Ángeles ganaron 4-1 contra los Cachorros de Chicago en la primera de una serie de dos juegos en Tokyo Dome, un estadio interior de 55,000 asientos en la capital japonesa, ya que el pasatiempo de Estados Unidos busca una audiencia internacional más amplia.
Puede que no haya más lugar natural para que la temporada comience que Japón, un país loco por el béisbol cuyos jugadores estrella han revitalizado el juego estadounidense.
Aunque los juegos de las Grandes Ligas se han jugado aquí antes, nunca antes han presentado tantas estrellas japonesas, incluido Shohei Ohtani de los Dodgers, un héroe nacional.
Ohtani es uno de los cinco jugadores japoneses que aparecen en los juegos, junto con los lanzadores de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, el lanzador de los Cachorros, Shota Imanaga y el jardinero de los Cachorros, Seiya Suzuki.
La emoción fue palpable el martes en Tokio Skytree, la torre independiente más alta de la ciudad, donde la liga estableció un centro de experiencia de fanáticos.
«Esto es algo digno de ser incluido en los libros de texto japoneses», dijo el lunes Daiki Akiyama, un fanático de Osaka que describió el béisbol como su vida, a NBC News el lunes. «He estado tan emocionado que no he dormido en tres días».
Los puestos de comida vendían perros calientes, cerveza, hamburguesas y manzanas dulces en forma de béisbol. Las personas de todas las edades tomaron su turno en jaulas de bateo, probando sus habilidades contra una simulación de pantalla que rastreó su rendimiento.
Las mascotas de ambos equipos salieron a interactuar con los fanáticos, e incluso las figuras de cartón de los jugadores japoneses generaron largas filas de personas que esperaban tomar fotos.
Los fanáticos también podrían tomar fotos con el trofeo de los Dodgers de su victoria en la Serie Mundial el año pasado.
Incluso algunos fanáticos estadounidenses acérrimos hicieron el viaje.
«Haremos cualquier cosa por los Dodgers», dijo Richard Moreno, quien viajó desde Los Ángeles, a NBC News fuera de una tienda de mercancías donde se habían agotado muchos artículos.
¿Qué hace que el equipo sea tan emocionante?
«Se trata de Ohtani.
Los fanáticos empacaron el estadio durante las sesiones de práctica durante el fin de semana para echar un vistazo a Ohtani, de 30 años, quien firmó un contrato récord de $ 700 millones y 10 años con los Dodgers en 2023 y es el MVP de la Liga Nacional Reining.
Aunque Ohtani todavía se está recuperando de una cirugía de hombro fuera de temporada, él es el bateador designado de los Dodgers mientras juegan en Japón por primera vez.
Ohtani dijo que esperaba que la serie «signifique algo no solo para las personas en Japón sino en toda Asia».
«Tokyo Dome es donde vi mi primer juego de pelota y estoy feliz de volver aquí, en esta situación», dijo en una conferencia de prensa.
Incluso el miembro del Salón de la Fama del Béisbol y el 13 veces All-Star Ken Griffey Jr. está impresionado, diciendo que solo hay «ciertas personas» a las que compararía a Ohtani, como Michael Jordan y Tiger Woods.
«Él es uno de los tipos que detienes todo lo que estás haciendo para que puedas ver lo que va a hacer … porque puede ser tan rápido», dijo Griffey a los periodistas el lunes.
Debido a que Japón ha adoptado básicamente a los Dodgers como su equipo, las entradas para la serie de Tokio se agotaron rápidamente, con muchos de los asientos que costaron más de lo que algunos fanáticos pagaron por un vuelo desde LA
Moreno dijo que estaba luchando por comprar boletos, lo que costó «un brazo y una pierna».
Aún así, su compañero Anthony Martínez describió el viaje como una «experiencia única en la vida».
«Estoy un poco sorprendido de que estemos incluso aquí», dijo.
Aquellos que no pudieron obtener boletos reunidos en Skytree para fiestas de relojes, donde predominaba los Dodgers Blue.
Japón es visto como un mercado importante para el béisbol, que se introdujo en el país en 1872 y ahora es su deporte espectador más popular. La semana pasada, los Hanshin Tigers de Japón vencieron tanto a los Dodgers como a los Cachorros en los juegos de exhibición en una señal de que el deporte de Estados Unidos se está redefiniendo como un juego global.
Janis Mackey Frayer, Dawn Liu y Arata Yamamoto informaron desde Tokio, y Peter Guo informó desde Hong Kong.
