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En algunos lugares remotos de la América rural, los demócratas están al borde de la extinción. En el condado de Niobrara, Wyoming, el condado menos poblado del estado menos poblado, Becky Blackburn es una de los 32 que quedan.
Sus vecinos la llaman “la demócrata loca”, aunque es más un término cariñoso que despectivo.
Algunos condados menos poblados tienen menos. Hay 21 demócratas en el condado de Clark, Idaho, y 20 en el condado de Blaine, Nebraska. Pero los demócratas del condado de Niobrara, que representan solo el 2,6% de los votantes registrados, son los más superados en número por los republicanos en los 30 estados que rastrean la afiliación partidaria local, según los datos electorales de Associated Press.
En Wyoming, el estado que ha votado por Donald Trump por un margen más amplio que cualquier otro, el dominio abrumador del Partido Republicano puede estar aún más consolidado ahora que el estado ha aprobado una ley que hace mucho más difícil cambiar de afiliación partidaria.
Las primarias del martes serán las primeras elecciones desde que la ley entró en vigor.
En las praderas cubiertas de hierba y las colinas salpicadas de pinos del condado de Niobrara, junto a Nebraska y Dakota del Sur, no es fácil ser azul.
Blackburn, asistente legal del fiscal republicano del condado, escucha muchas opiniones de derecha en la ciudad.
“Normalmente, simplemente pongo los ojos en blanco y me alejo porque estoy luchando una batalla perdida y soy plenamente consciente de ello”, dijo. “Tal vez por eso soy tan querida, porque mantengo la boca cerrada diez veces más de lo que quisiera”.
No es que sea políticamente tímida. En su casa de Lusk, un pueblo ganadero de 1.500 habitantes y sede del condado de Niobrara, ondea una bandera LGBTQ+ en apoyo a su hija lesbiana.
En temporada política, Blackburn se abastece de carteles políticos demócratas para reemplazar los que le roban. Habla con aprobación de la reforma policial, los impuestos a los servicios gubernamentales y la celebridad transgénero de las redes sociales Dylan Mulvaney.
Tal vez porque es abierta respecto de esos puntos de vista —y está demasiado superada en número como para ponerlos en práctica— Blackburn realmente parece muy querida en Lusk, donde recientemente sirvió durante nueve años en el Consejo Municipal.
“Gané dos elecciones aquí. Aunque no es un partido político, la gente sabía que tenía valores de izquierda”, dijo.
A nivel nacional, los demócratas representan menos del 3% de los votantes en tres condados este año, frente a un condado en 2020, pero por debajo de los siete en 2016. No hubo ninguno con un porcentaje tan bajo de registros demócratas en los años de elecciones presidenciales de 2012, 2008 y 2004, según los datos de AP.
En los últimos años, los condados más republicanos se concentran en Idaho, Utah y Wyoming. Las zonas más demócratas, por su parte, están mucho menos dominadas por un solo partido.
El Distrito de Columbia, donde el 77% de los votantes son demócratas, ocupa el segundo lugar en cuanto a predominio demócrata. Primero está el condado de Breathitt, en Kentucky, que por tradición es 79% demócrata, pero no en su núcleo. El candidato republicano a vicepresidente JD Vance tiene familia allí y en 2020 el condado votó con un 75% al expresidente Donald Trump.
El condado de Niobrara no siempre fue tan republicano. En 2012 tenía más del doble de demócratas (83) y en 2004 tenía más del cuádruple (139).
La lucha de los demócratas en Wyoming refleja los desafíos que enfrenta el partido en las zonas rurales de Estados Unidos, donde el partido ha estado perdiendo terreno durante años.
No siempre fue así. Hace setenta años, los demócratas eran una fuerza política en el sur de Wyoming, donde abundaban los empleos sindicalizados en la minería y el ferrocarril. Ahora, los únicos bastiones del partido están en la ciudad universitaria de Laramie y en la ciudad turística de Jackson.
Mientras tanto, como los demócratas de Wyoming enfrentan dificultades para presentar candidatos viables en todos los niveles, muchos demócratas han estado cambiando su registro para votar en las primarias republicanas más competitivas, y luego cambiando nuevamente para las elecciones generales.
“Te sientes asqueroso y sucio cuando lo haces, pero lo haces de todos modos y lo cambias tan pronto como puedes, porque no quieres empezar a recibir correos republicanos”, dijo Blackburn.
Los republicanos decidieron que ya era suficiente. La Legislatura de Wyoming, donde el Partido Republicano controla más del 90% de los escaños, aprobó el año pasado una ley que prohíbe a los votantes cambiar su afiliación partidaria en los tres meses anteriores a las primarias de agosto.
El cambio de partido había “minado la santidad del proceso de primarias de Wyoming”, dijo el secretario de estado republicano de Wyoming, Chuck Gray, en una declaración de aprobación.
Las primarias republicanas y demócratas de Wyoming del martes serán las primeras en la memoria moderna en las que los votantes no podrán cambiar su afiliación partidaria en las urnas.
Para los demócratas, las posibilidades serán escasas. A nivel estatal, candidatos desconocidos que han hecho poca campaña no tienen rivales para la nominación demócrata para la Cámara de Representantes y el Senado de Estados Unidos.
En el condado de Niobrara, no hay ningún demócrata en carrera. No se están postulando para un escaño en la Cámara de Representantes de Wyoming ni para un escaño vacante en la comisión del condado, las dos contiendas principales, ni siquiera para cargos locales del partido.
Sin embargo, hace no mucho tiempo la zona tuvo un representante estatal demócrata: Ross Diercks, a quien se reconoce y se recibe cálidamente en el Outpost Café, un acogedor lugar para desayunar y almorzar en Lusk.
Diercks, un ex profesor de inglés de secundaria, era republicano antes de decidir que el Partido Republicano no hacía lo suficiente para apoyar la educación pública. Derrotó a un republicano en el cargo en 1992 y comenzó una campaña de 18 años en la Legislatura.
Conocer personalmente a los votantes y mantenerse al día con los temas le ayudaron a mantenerse en el cargo. Cuando obtuvo una C- en un cuestionario de la Asociación Nacional del Rifle, por ejemplo, decidió mejorar. En las elecciones posteriores, obtuvo una A en la encuesta.
Muchos legisladores republicanos son amigos. Cuando murió uno que vivía a la vuelta de la esquina, cantó en su funeral.
Luego, en 2022, Diercks cambió temporalmente de partido para votar en las primarias republicanas contra Harriet Hageman, quien desafiaba a la entonces representante Liz Cheney por el único escaño en la Cámara de Representantes del estado. Es difícil contar cuántos otros demócratas hicieron lo mismo, pero Diercks no estaba solo. Hageman, la hija del legislador al que cantó en su funeral, ganó la carrera por un amplio margen.
La nueva ley que impide a Diercks y a otros cambiar su registro tan fácilmente lo tiene exasperado con el Partido Republicano.
“¿Hasta dónde van a llegar para limitar la capacidad de voto de la gente? Si realmente se trata de purificar el partido, desde el nivel de votación hasta los funcionarios electos, muy pronto no va a quedar nadie que sea lo suficientemente puro como para estar en el partido”, dijo Diercks.
El camionero Pat Jordan apoya muchos objetivos de izquierda, incluida la atención médica universal, pero dijo que sólo se registra como republicano.
“La mejor manera de participar en un cambio significativo es tratar de influir en el partido dominante”, dijo Jordan, que vive en el condado de Niobrara. “Necesitamos tener un gobierno que sirva a la gente, a todos ellos, no sólo a los republicanos, ni sólo a los habitantes rurales, ni sólo a los urbanos, ni sólo a los demócratas, y definitivamente no sólo a los ricos y a los adinerados”.
El invierno pasado, decenas de vecinos se reunieron en las afueras de la ciudad para tocar la bocina y vitorear cuando un demócrata se fue de la ciudad. Pero no vitorearon cuando Ed Fullmer se fue para siempre.
Fullmer estaba en el autobús del equipo de baloncesto masculino de la escuela secundaria cuando partieron hacia el campeonato estatal. Perdieron, pero Fullmer entrenó a los Tigers para lograr su mejor récord en una década, 20-8.
Dijo que la gente conoce sus opiniones, pero rara vez lo ponen en aprietos en materia política.
“La mayoría de la gente no quiere meterse en ese tipo de discusiones”, dijo. “Te respetan por lo que haces, por cómo trabajas”.
Blackburn, por su parte, pretende mantener su posición política, incluso aunque ésta se reduzca a su alrededor.
“Soy quien soy y tengo las opiniones que tengo”, afirmó. “Y no me importa si eso molesta o no a la gente”.
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