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Elvis Presley es un nombre sinónimo de rock and roll, un ícono cultural cuya voz inconfundible y actuaciones del tiempo antes de su tiempo provocaron una revolución musical en los años 50.
Para sus millones de fanáticos, Elvis fue el artista innovador que trajo un nuevo sonido a la corriente principal, combinando el ritmo y el blues con el país para crear un estilo que desafía el género.
Mientras que algunos lo celebran como un revolucionario que unió la brecha entre los géneros que se consideraron inherentemente blanco o negro en la América racialmente destrozada, otros argumentan que su éxito se produjo a expensas de los artistas negros cuyas contribuciones al rock ‘n’ roll fueron pasadas por alto y subestimadas .
Primero contexto: nacido en Tupelo, Mississippi, en 1935, Elvis creció en la pobreza en un vecindario predominantemente negro. Desde una edad temprana, estaba inmerso en el evangelio, el azul y el ritmo y el azul, la música de las iglesias negras y las articulaciones de juke que dieron forma a su estilo distintivo.
Cuando su familia se mudó a Memphis, Tennessee, la exposición de Elvis a los músicos negros se profundizó aún más. Frecuentaba Beale Street, el corazón de la escena musical de la ciudad, donde forjaba amistades con leyendas de blues como BB King.
Muchas de las canciones que ayudaron a lanzar la carrera de Elvis – ‘Hound Dog’, ‘That’s All Right’ y ‘Mystery Train’) fueron grabadas originalmente por artistas negros. Sus primeros discos para Sun Records introdujeron un sonido crudo y enérgico que fusionó el país con ritmo y blues, una mezcla que pronto electrificaría al público estadounidense. Sin embargo, desde el principio, siguió la controversia.
Elvis a menudo se describió como un hombre blanco que «sonaba negro», y su estilo de rendimiento provocativo, marcado por caderas y bailes giratorios, era diferente a todo lo que la mayoría del público blanco había visto. Sus actuaciones televisadas causaron un revuelo nacional, lo que le valió el apodo de «Elvis la pelvis» y recibió críticas de los comentaristas conservadores. Pero mientras su presencia en el escenario sorprendió a algunos, emocionó a millones de jóvenes fanáticos y consolidó su condición de ícono cultural.
Sin embargo, el éxito de Elvis siempre ha planteado preguntas sobre la apropiación cultural. Muchas de las canciones que se convirtieron en éxitos para él no habían podido ganar tracción convencional cuando los artistas negros interpretaron. La versión original de Hound Dog de Big Mama Thornton, por ejemplo, fue un clásico de blues, pero fue la portada de Presley la que superó las listas. Para algunos críticos, esto es emblemático de una industria musical que favoreció sistemáticamente a los artistas blancos al tiempo que dejó a los pioneros negros que crearon el género.
Public Enemy’s Chuck D criticó a Elvis en la canción de 1989 ‘Fight the Power’, rapeando: “Elvis era un héroe para la mayoría, pero nunca significaba una mierda para mí … racista directo, ese tonto era simple y simple. » Si bien Chuck D más tarde aclaró que su crítica se dirigió más al racismo sistémico de la industria musical que en Elvis personalmente, el comentario destacó un debate de larga data sobre la apropiación versus la apreciación.
El musicólogo Neil Kulkarni se hace eco de este sentimiento, argumentando que gran parte de la historia de la música pop es una historia de innovación negra que se reempaciona para el público blanco. “La industria de la música sabía que había adolescentes blancos escuchando ritmo y blues, y estaban buscando una cara blanca para comercializarlo. Así es como Elvis se convirtió en la figura decorativa de rock ‘n’ roll «, dice.
Aún así, no todos ven a Elvis como un símbolo de explotación. El historiador Michael T. Bertrand, autor de Race, Rock y Elvis, argumenta que el amor genuino de Presley por la música negra ayudó a desglosar las barreras raciales en una sociedad segregada.
«Elvis representó una generación que creció escuchando la programación de radio negra a fines de la década de 1940», explica Bertrand. “Apreciaba por la cultura afroamericana que era rara para los sureños blancos de su tiempo. Al interpretar música negra, Elvis ayudó a algunas audiencias blancas a repensar sus actitudes sobre la raza «.
Muchos artistas negros, incluido BB King, vieron a Elvis como un amigo y aliado. King dijo una vez: “No creo que Elvis se considerara en sí mismo como el rey del rock ‘n’ roll. Era humilde y respetuoso. Sabía de dónde venía la música y dio crédito cuando se debió «.
Elvis también mostró apoyo a las causas negras de manera más tranquila. En 1956, asistió a la Revista de Goodwill WDIA en Memphis, un concierto benéfico organizado por una estación de radio negra para recaudar dinero para niños desfavorecidos. Aunque su contrato le impidió actuar, su presencia en el evento habló mucho para los asistentes.
A pesar de sus lazos con la música negra, Elvis rara vez hizo declaraciones públicas sobre los derechos civiles. Algunos argumentan que esta fue una oportunidad perdida para una figura de su estatura. Otros sugieren que su silencio fue el resultado de una gestión cautelosa por parte de su infame gerente, el coronel Tom Parker, quien estaba decidido a evitar la controversia que podría dañar el éxito comercial de Elvis.
Si Elvis era un puente cultural o un símbolo de apropiación sigue siendo una cuestión de perspectiva. Lo innegable es su impacto duradero en la música y la cultura popular. Ayudó a introducir música de inspiración negra a una audiencia global, incluso cuando muchos de los artistas originales lucharon por el reconocimiento.
