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Gregory Porter es difícil de perder. No solo tiene 6 pies 3 y 16 piedras, sino que también usa un llamativo sombrero de Spitfire de verano modificado con una correa corriendo debajo de la barbilla. Cubre sus oídos, sus rastas de 12 pulgadas de largo y la operación de cicatrices que recibió cuando era niño.
¿Quién podría confundirlo con alguien más?
«Por alguna razón, los ingleses me gritan ‘Rag’n’n’bone Man'», Gregory se ríe, su voz tan suave en la conversación como en la canción. «Hay muchas diferencias entre nosotros», entre no menos que nuestro niño sea blanco e inglés con una cara tatuada.
“Ambos tenemos interesantes y ambos tenemos un aspecto fantástico. Es increíble. También he hecho que los jóvenes griten: ‘¡Oi, Barry White!’ «(Quien murió en 2003 …)
El doble cantante de jazz estadounidense ganador del Grammy está de regreso recorriendo el Reino Unido en abril, y está encantado. El público británico tiene «pureza de los oídos» sin filtrar por el prejuicio, me dice Gregory.
“Cuando escuchaste el blues, apreciaste la autenticidad y el espíritu, lo mismo con el jazz. Te hace sentir bien, eso es lo que importa «.
Porter actuó por primera vez en Londres a 115 personas en el Soho’s Pizza Express Jazz Club en 2011. Nunca soñó que siete años después encabezaría el Royal Albert Hall. Lo desconcertó incluso en la noche.
“Siempre soy notoriamente en el último minuto, y cuando llegué vi todo este tráfico afuera y la gente que atraviesa las puertas. Pensé, ¿hay otro lugar adentro? ¿Habían venido a ver a alguien más?
Pero no. Más de 5,000 amantes de la música no estaban allí para un género o una noche aleatoria, sino para ver a Gregory Porter cantar sus canciones. «Fue un momento», dice Gregory, de 53 años. “La ovación, el bis, fue realmente especial. Y resultó estar en mi lugar favorito «.
No es solo su voz, ese barítono rico y aterciopelado, lo que hace que Porter sea especial. Es la sensación que pone en cada letra. Ha tenido cuatro álbumes de los Diez mejores del Reino Unido, incluido el espíritu líquido de venta de platino de 2013, el disco de jazz más transmitido de todos los tiempos.
«La gente estaba interesada en mi sombrero, pero también estaban interesados en mi voz y mis canciones», dice. Y recíproca el amor, que depilando líricamente sobre la belleza ondulante de los Cotswolds, donde vuelve a colocar tés de crema tradicionales, y los encantos costeros de la escobilla que le recuerdan a las salidas familiares a la playa de Santa Mónica, una parte de su infancia sin recolectar por recuerdos dolorosos .
La vida temprana de Porter se lee como una memoria de la miseria, pero me insta a no dejar que ese ángulo domine la entrevista. Su madre, la señorita Ruth, ministra bautista, se había mudado a Bakersfield, California, desde Shreveport, Louisiana. Su padre Rufus los abandonó, dejando a Ruth para mantener tres trabajos para criar ocho hijos sin ayuda.
No fueron bienvenidos. Se quemó una cruz de seis pies fuera de su casa, se arrojaron botellas de orina a través de sus ventanas, se arrojó abusos viles y su hermano Brian recibió un disparo pero no fatalmente. La policía local no ayudó.
“Fui detenido y busqué mucho. No puedo atribuirlo a nada más que ser un gran hombre negro en un buen vecindario «, dice Gregory.
La fe de su madre los mantuvo unidos. Todo lo que obtuvo de su padre fue su increíble voz.
El fútbol americano parecía su ruta de escape. Porter ganó una beca como liniero de la Universidad Estatal de San Diego y tuvo la oportunidad de ir a profesional hasta que una lesión en el hombro que termina su carrera mató ese sueño.
“Cada jugador universitario piensa que pueden ser profesionales. Era grande y rápido y pensé que podía. Pero sí creo en la intervención divina. La música siempre fue mi pasión número uno en mi corazón … «
Al crecer, escuchó música gospel religiosa y música conmovedora secular: «Mi madre amaba a Nat King Cole y Ella Fitzgerald», recuerda. “Solíamos ver Soul Train, usando un cascado como una antena, manteniéndolo lo suficientemente alto como para ver a Marvin Gaye y Donny Hathaway.
«En mi adolescencia, comencé a estar interesado en los cantantes de jazz, Leon Thomas, Oscar Brown, incluso Lou Rawls con Tobacco Road».
Su propia voz se ha comparado con Rawls, y también Bill Withers y Teddy Pendergrass. Aunque se define como jazz, la música de Porter incorpora el blues, el alma y el evangelio.
Ruth murió de cáncer en 1993 y nunca vio su éxito. Pero sus últimas palabras a Gregory fueron «Sing, Baby, Sing».
Era un coro tímido cuando cantó su primer solo en la iglesia. «Me gustó cantar, pero no pensé que pudiera ser una profesión, incluso cuando estudié música en la universidad».
La lesión de Porter y la muerte de su madre lo redujeron a «desesperación emocional», dice. Terminó en rehabilitación antes de viajar a Brooklyn para estar con su hermano ingenioso Lloyd, «para inspirarse, solo para levantarse por la mañana».
Un día se topó con una sesión de Jazz Jam, y siguió volviendo. Vestado por exploradores de talentos, Gregory se encontró al frente del elenco de los musicales de Broadway. Solo se detuvo para concentrarse en su carrera en solitario.
Mientras cheff en el restaurante Lloyd’s, Gregory comenzó a cantar en los puntos nocturnos del vecindario como el porche de Salomón – «45 segundos de mi puerta» – antes de aterrizar una residencia semanal en el pub Jazz de St. Nick en Harlem. Eso llevó a un acuerdo con la etiqueta independiente de EE. UU. Motéma.
“La gente vino a St Nick de todas partes y me preguntarían cuándo iba a interpretar a Italia, Inglaterra o Japón. ¡Ni siquiera tenía pasaporte! «
Su jugador de bajo ruso se ofreció a conseguirles conciertos en Rusia y Ucrania. Jugaron 70 ciudades en 2002, recorriendo en tren de Moscú a Siberia, donde la nieve era más alta que su sombrero, y mordiendo la cabeza de cabra en Kazajstán.
El show de Moscú, en un club de jazz subterráneo construido que piensa en un viejo búnker soviético, fue donde conoció a su esposa, Victoria. «Después de que ella me vio por primera vez actuar, ella creía que tenía un corazón roto», dice. «Estaba muy sorprendida de encontrarme riendo y tomando una cerveza después del concierto».
Se hicieron amigos y cuando visitó Nueva York, se ofreció como voluntario para mostrarle las vistas, incluidas Broadway y el primer teatro en el que había actuado, la nueva victoria en la calle 42. La amistad se convirtió en algo más. Se casaron en 2005 y viven en su ciudad natal de Bakersfield con sus hijos, Demyan, de 11 años, y Lev, 3.
“Me mudé porque necesitaba encontrar una belleza aquí; Tengo una hermosa casa e hijos que se dirige hacia la limpieza de los sentimientos rotos que tenía creciendo cuando era niño. He pasado todo eso «.
El apellido de soltera de Victoria, Stepanov, es ucraniano, pero su familia es rusa, lo que ha causado problemas desde la invasión de Putin. Los niños solían ver a sus abuelos rusos cada año en Turquía. Ahora dice: “Tenemos conversaciones difíciles por teléfono. Los amamos pero están llenos de propaganda «.
Victoria dice que la mejor calidad de Gregory es su deseo de dar todo a su audiencia. «También diría que es mi peor calidad y que paso demasiado tiempo en el camino con la audiencia …» Se ríe.
Hace alrededor de 200 espectáculos al año. En parte para pagar las facturas, en parte como una misión. «Puedo cantar canciones sobre amor, optimismo, esperanza y respeto mutuo en los países musulmanes, en Israel, en Europa del Este, Europa occidental, África, Asia … Siento que llevo una antorcha cultural para las personas que me procedieron, llevando un mensaje. de amor.
“Puedo cantar canciones sobre amor, optimismo, esperanza y respeto mutuo en los países musulmanes, en Israel, Europa del Este, Europa occidental, África, Asia … Siento que soy como un trovador de amor viajero, llevando una antorcha cultural para las personas que Me procedió, llevando un mensaje de amor.
“Todos y cada situación son canjeables. La idea de que todo no está perdido se rocía a través de mi música «.
Firmado por la etiqueta de jazz, Blue Note en 2013, las ventas de Gregory se dispararon a la estratosfera.
“Me encanta que la gente se haya enamorado de mi catálogo, incluso las primeras canciones de los primeros álbumes. Me dicen que mis canciones se han convertido en antecedentes de sus vidas «.
En el camino, ha abierto a Van Morrison en el Palacio de Blenheim, apareció con Stevie Wonder en el Hollywood Bowl y actuó en algunos de los mejores clubes de jazz del mundo, incluido Le Duc des Lombards en París, el Teatro de Montecasino en Johannesburgo y Ronnie Scott’s de Londres.
«Japón hace clubes de jazz muy bien», dice.
En el último año, ha perdido a una hermana, Patrice, ante el cáncer de seno y su hermano Lloyd murió de enfermedades relacionadas con Covid en 2020. Me dice: «Soy el mejor fanático de Dave Chappelle, pero le dije que la única persona Sabía quién era más divertido que tú mi hermano. Era una compañía increíble «.
Gregory describe su música como «optimismo frente a la dificultad».
«Soy un mensajero para el amor y el optimismo», dice. “Y espero poder continuar en este momento extraño en un mundo extraño. Espero quedarme en un lugar donde la música siempre sea central. No quiero estar en un lugar donde solo estoy tratando de vender discos «.
*Gregory Porter’s UK Tour comienza el 22 de abril en Brighton Center. Para fechas y entradas completas de la gira, visite ticketline.co.uk
