La NASA revisa el plan para traer muestras de Marte a la Tierra

La NASA anunció el martes una revisión de su plan para recolectar muestras de Marte y devolverlas a la Tierra.

Los funcionarios de la agencia dijeron que decidieron descartar partes de su plan original para reducir la dificultad técnica y el costo de la misión y acortar el cronograma para cuando las muestras podrían ser devueltas.

A través de su Programa de Retorno de Muestras de Marte, la NASA tiene por más de dos décadas estado avanzando poco a poco hacia el objetivo de recuperar muestras de suelo marciano que el rover Perseverance de la NASA ha estado recolectando desde 2021. Para ello, la agencia había estado trabajando para desarrollar múltiples naves espaciales nuevas para transmitir las muestras desde la superficie marciana y llevarlas de regreso a la Tierra.

La NASA dijo en su anuncio que está cambiando el plan de la nave espacial que aterrizará en Marte para recuperar las muestras y explorar dos opciones nuevas y diferentes.

Una de las opciones es intentar un estilo de aterrizaje similar al que la NASA ejecutó con éxito con los rovers Curiosity y Perseverance. A medida que cada rover descendía, se disparaban cohetes para frenar la nave espacial y luego una intrincada grúa aérea los bajaba a la superficie marciana.

La segunda opción sería trabajar con empresas espaciales privadas para enviar un nuevo módulo de aterrizaje a Marte.

La NASA planea aprovechar ambas posibilidades en conjunto antes de tomar una decisión final sobre cuál utilizar en 2026.

Los expertos de la industria espacial habían especulado durante meses sobre el destino del Programa de Retorno de Muestras de Marte, que se ha retrasado debido al aumento de su presupuesto.

«El costo comenzó a acelerarse hasta el punto de que a principios del año pasado se pensaba que podría ascender a 11 mil millones de dólares y que ni siquiera se recuperarían las muestras hasta 2040», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa. Martes. «Eso fue simplemente inaceptable».

El plan original de la NASA requería desarrollar un “módulo de aterrizaje de recuperación de muestras”, que habría estado equipado con dos helicópteros para recuperar los tubos de muestra sellados de roca, suelo y atmósfera que Perseverance ha recolectado y almacenado en caché. El módulo de aterrizaje también habría llevado un cohete para lanzar las muestras desde la superficie marciana.

Perseverance, que aterrizó en 2021, ha estado explorando una cuenca de 45 kilómetros de ancho al norte del ecuador marciano que los científicos creen que albergaba un antiguo delta de un río.

El plan anterior de la NASA requería que los helicópteros recolectaran las muestras del rover, después de lo cual el brazo robótico del módulo de aterrizaje las cargaría en el cohete. Luego, el cohete despegaría de la superficie marciana y arrojaría una cápsula que contenía las muestras mientras estuviera en órbita alrededor del planeta.

Después vendría otro relevo cósmico: la cápsula sería interceptada por una nave espacial diseñada por la Agencia Espacial Europea y la preciosa carga iniciaría un viaje a la Tierra.

Los detalles del diseño de un módulo de aterrizaje diferente y cómo recolectaría las muestras una vez que esté en Marte aún no están claros. La NASA dijo, sin embargo, que ambas nuevas opciones implican un sistema de cohetes más pequeño para despegar de la superficie marciana.

Ambas alternativas seguirían utilizando el vehículo desarrollado en Europa para el viaje de regreso a la Tierra.

Nelson dijo que los cambios en el plan de la NASA podrían permitir que las muestras lleguen a la Tierra ya en 2035, pero añadió que, dependiendo de la financiación de la NASA, el cronograma podría extenderse hasta 2039.

Dijo que la opción de la grúa aérea probablemente costaría entre 6.600 y 7.700 millones de dólares y que la ruta comercial probablemente costaría entre 5.800 y 7.100 millones de dólares.

Los funcionarios de la NASA enfatizaron la importancia de estudiar las muestras.

«Mars Sample Return permitirá a los científicos comprender la historia geológica del planeta y la evolución del clima en este planeta árido donde pudo haber existido vida en el pasado y arrojar luz sobre el sistema solar primitivo antes de que comenzara la vida aquí en la Tierra», Nicky Fox, director de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo en un comunicado. «Esto también nos preparará para enviar de forma segura a los primeros exploradores humanos a Marte».

Sin embargo, la NASA ha enfrentado un escrutinio en los últimos años sobre el costo y el calendario de varios de sus programas más importantes, incluida la iniciativa Mars Sample Return y el programa Artemis de regreso a la luna.

Estados Unidos también enfrenta una mayor competencia de China, que ha logrado rápidos avances en su programa espacial durante la última década. El año pasado, China se convirtió en el primer país en recolectar y devolver muestras de la cara oculta de la Luna, y los funcionarios chinos han dicho que tienen la intención de lanzar una misión para recuperar muestras de Marte y devolverlas a la Tierra alrededor de 2031.

Nelson, sin embargo, dijo que el plan de la NASA es más complejo de lo que los funcionarios chinos han hablado públicamente y que el programa estadounidense se centra en responder preguntas fundamentales sobre la historia de Marte, en lugar de estar impulsado por una carrera espacial.

«No se pueden comparar las dos misiones», dijo. “¿La gente dirá que hay una carrera? Bueno, por supuesto que la gente dirá eso. Pero son dos misiones totalmente diferentes”.