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En un año lleno de clima extremo, los expertos dicen que la avalancha de brotes de tornados de 2024, en particular, lo distingue.
De enero a noviembre (el último mes del que hay recuentos oficiales disponibles), Estados Unidos registró 1.762 tornados, la cifra más alta en una década, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los tornados tendían a ser fuertes y destructivos, según muestran los registros, especialmente los tornados inusualmente poderosos que se generaron a partir del huracán Milton en octubre.
«Fue algo así como la muerte por 1.000 cortes de papel», dijo Victor Gensini, profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois. “No tuvimos una cantidad sin precedentes de tornados violentos, y no hubo un mes con actividad absolutamente estelar (brote tras brote tras brote), pero cuando empiezas a agregarlos todos juntos, lo que obtienes es un año bastante significativo para tormentas severas. clima.»
Los brotes de tornados estuvieron entre los desastres meteorológicos y climáticos más costosos del país este año. Hasta el 1 de noviembre, la NOAA había contabilizado un total de 24 desastres climáticos, cada uno de los cuales causó al menos mil millones de dólares en daños. De esos eventos, seis fueron brotes de tornados, incluido un grupo de tormentas durante tres días en julio que produjo más de 79 tornados en Illinois, Indiana, Minnesota, Pensilvania y Nueva York. Un brote que afectó a Iowa en mayo también apareció en la lista: generó un tornado devastador que mató a cinco personas y cortó un camino de 44 millas a través de la parte sureste del estado.
La ráfaga de actividad de tornados se suma a un conjunto ya considerable y creciente de preocupaciones sobre la creciente frecuencia y gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos. Pero a diferencia de eventos como olas de calor o incendios forestales, que tienen vínculos claros con el aumento de las temperaturas, los investigadores todavía están trabajando para comprender por qué este fue un año de tornados tan excepcional, incluidas posibles conexiones con el cambio climático.
Los tornados se clasifican según lo que se conoce como escala Fujita mejorada (EF). Los tornados más débiles, o EF-0 y EF-1, tienen vientos de hasta 110 mph y normalmente causan daños relativamente leves. Los más potentes, o EF-5, tienen vientos superiores a 200 mph y suelen causar daños catastróficos.
El tornado que arrasó una franja de Iowa en mayo fue un tornado EF-4 y uno de los más mortíferos de 2024. Arrasó la ciudad de Greenfield, arrojando autos y arrancando casas desde sus cimientos. El tornado fue solo uno de más de una docena que atravesó el estado ese día. En total, el grupo de tormentas causó daños por valor de 4.900 millones de dólares, según la NOAA.
Este año, al menos 52 personas murieron en brotes de tornados hasta noviembre, según cifras preliminares de la NOAA. Si bien es significativa, la cifra palidece en comparación con algunos de los peores años de tornados en el país, cuando murieron cientos de personas. El tornado más mortífero en la historia de Estados Unidos fue un tornado EF-5 que mató a 695 personas en 1925.
El país tuvo suerte de escapar de un alto número de muertes en 2024, dijo Harold Brooks, científico principal del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la NOAA.
«Ha habido 27 tornados mortales en lo que va del año, y la mayor cantidad de muertes en un solo evento ha sido siete», dijo Brooks. «Es un poco inusual tener tantos tornados mortales y que ninguno de ellos sea un evento realmente grande».
Aun así, los tornados que tocaron tierra causaron grandes daños en algunos estados del centro y del sur.
El brote de julio de más de 79 tornados causó daños por valor de 2.400 millones de dólares. Y un brote de tornados a finales de mayo (independiente del de Iowa) produjo más de 110 tornados, incluido un EF-3 en Texas, que causaron daños por un total de 3.400 millones de dólares. En tales casos, la mayor parte del daño se debe a vientos que pueden ser lo suficientemente poderosos como para derribar edificios, deformar postes de servicios públicos y arrojar escombros a grandes distancias.
Varios tornados este año también sorprendieron a los expertos. Uno de ellos se produjo hace apenas un par de semanas, cuando un raro tornado aterrizó al norte de Santa Cruz, California. El tornado hirió a cinco personas; Posteriormente fue clasificado como EF-1 con vientos máximos de 90 mph. La tormenta llevó al Servicio Meteorológico Nacional a emitir su primera advertencia de tornado para San Francisco.
Otra sorpresa fue el considerable aumento en 2024 en la aparición de fuertes tornados tropicales, tornados producidos en huracanes. El huracán Milton, que azotó el oeste de Florida cuando tocó tierra el 9 de octubre, produjo docenas de tornados destructivos en todo el estado a medida que la tormenta se acercaba a tierra.
Los tornados no son del todo infrecuentes durante los huracanes, pero suelen ser más débiles que los observados en relación con Milton. De todos los tornados registrados producidos por sistemas tropicales que tocaron tierra en los EE. UU., menos del 1% han sido EF-3 o más fuertes. Este año, cuatro de los cinco huracanes que tocaron tierra en Estados Unidos produjeron tornados de intensidad EF-3.
«Milton probablemente pasará a ser el huracán productor de tornados más prolífico de la historia», dijo Gensini. “Esos tornados rivalizaban con los que se verían en Texas, Oklahoma, Nebraska o las Grandes Llanuras. Es muy inusual ver tornados de esa fuerza y frecuencia con huracanes”.
No está claro por qué el huracán Milton produjo tantos tornados, pero un estudio publicado en junio encontró que el número de tormentas de tornados podría aumentar hasta en un 299% para mediados de siglo si las emisiones de combustibles fósiles continúan al ritmo actual.
Sin embargo, los científicos aún no tienen una comprensión sólida de qué influencia, si la hay, tiene el cambio climático en los tornados en general. Hasta ahora, las investigaciones indican que el calentamiento global puede aumentar la inestabilidad atmosférica, un ingrediente clave en el desarrollo de tormentas eléctricas. La inestabilidad en la atmósfera a menudo proviene de diferencias en la temperatura y la densidad del aire, lo que a su vez alimenta fuertes columnas de aire en rotación dentro de las tormentas.
Pero muchos aspectos de la ciencia de los tornados aún son confusos, incluido lo que causa que algunos tornados se intensifiquen mientras que otros se desintegran. Algunos estudios incluso han descubierto que el cambio climático podría suprimir la formación de tornados al debilitar la cizalladura vertical del viento, término que se refiere a la forma en que Los vientos aumentan y cambian de dirección a diferentes alturas atmosféricas. La reducción de la cizalladura del viento podría limitar la cantidad de aire cálido que se eleva, haciendo menos probable que las tormentas generen tornados.
Dadas esas incógnitas que persisten, sigue siendo complicado descubrir cualquier vínculo directo entre el cambio climático y brotes de tornados específicos.
«Entendemos que una mayor inestabilidad y temperaturas más cálidas deberían promover granizo más grande, más tornados y ese tipo de cosas», dijo Gensini. «Pero para cualquier tornado individual, es muy difícil hacer esas evaluaciones en este momento».
A falta de varios días para que termine el año, todavía es posible que se produzcan tornados.
«Este último trimestre ha sido bastante tranquilo en cuanto a tornados, pero no es raro tener tornados, y tal vez incluso fuertes, a finales de diciembre, en la temporada fría», dijo Gensini.
De hecho, es posible que haya más tornados en el horizonte: es posible que se produzcan tormentas severas y tornados en partes del sur y la costa del Golfo durante el fin de semana, y los recuentos de la NOAA para el año aún no incluyen los tornados que se informaron el jueves en Luisiana.
