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Después de luchar contra una producción rival con Yul Brynner, Spartacus fue un trabajo de amor para Kirk Douglas que rápidamente se convirtió en una pesadilla.
Durante un rodaje que excedió enormemente el tiempo y el presupuesto, se dice que el actor Tony Curtis le dijo a su coprotagonista Jean Simmons: «¿Con quién tengo que follarme para salir de esta película?»
El propio Douglas fue la fuerza impulsora detrás de su realización, impulsado por su decepción por perder ante Charlton Heston en Ben-Hur.
Buscando su propia epopeya romana, llevó la novela de Howard Fast a Universal y fue productor ejecutivo.
Los enfrentamientos de Douglas con el escritor fueron sólo el comienzo de un rodaje explosivo, en el que este último desestimó al actor como un «doble de riesgo exhibicionista».
Espartaco cuenta la historia icónica del esclavo romano titular que lideró una revuelta contra el Imperio. Su escena más famosa es el momento «Soy Espartaco», donde todos sus compañeros revolucionarios capturados se niegan a revelar quién es él y, en cambio, se entregan. A Douglas y Trumbo les encantó, pero Kubrick, que reescribía con frecuencia el material del guionista todos los días, les dijo que era «una idea estúpida». El actor criticó furiosamente al director en el set y se salió con la suya.
Se enfrentarían públicamente aún más violentamente por otra escena culminante. Todo comenzó inocentemente con una broma inofensiva, aunque extremadamente incómoda, durante el preparativo de la crucifixión de Espartaco.
Simmons recordó: «Recuerdo un día muy, muy largo de filmación y nos tomó una eternidad lograr que Kirk Douglas se subiera a su cruz. Hicimos una broma terrible. Tan pronto como estuvo instalado de manera segura, el asistente de dirección llamó al almuerzo y lo dejó allí. Podría haber hecho que nos despidieran a todos, pero fue muy bueno al respecto. Hay que tener sentido del humor en esta industria».
Sin embargo, Douglas no encontró nada remotamente divertido después de ver lo que Kubrick había hecho con las imágenes. Más tarde recordó que el director originalmente eliminó todos los primeros planos de su largo, doloroso y arduo trabajo en la cruz. Trabajo del que el actor se sentía especialmente orgulloso. La estrella de Spartacus admitió que, en un ataque de rabia, tomó una silla plegable del set y amenazó con golpear a Kubrick con ella si no restauraba los primeros planos. La película terminada, por supuesto, tiene muchas.
Justo antes de cumplir 100 años en diciembre de 2016, Douglas dijo: «¡Era un bastardo! Pero era un tipo talentoso. ¿Difícil? Él inventó la palabra, pero tenía talento. Entonces, tuvimos muchas peleas, pero siempre Apreciamos su talento.»
Aunque el descontento de Kubrick por su falta de control absoluto sobre la película lo llevó a repudiarla, la película se convirtió en el mayor éxito de taquilla de 1960 en América del Norte y finalmente recaudó 60 millones de dólares.
