Estos macacos están comiendo puñados de tierra y la culpa es de los turistas

Los monos de Gibraltar comen tierra, y la culpa es nuestra. Este nuevo hábito, o más bien ‘tradición’, como hablan de él los investigadores que lo han observado, aumenta a medida que llegan más turistas a la zona. Pero, ¿por qué comen tierra los monos?

Geofagia en animales y primates

La cuestión, escriben los investigadores europeos en el estudio que acaba de publicar Informe Científicono es la presencia de la geofagia en sí. Este comportamiento está bastante extendido en el reino animal, especialmente entre los herbívoros, y también entre los propios primates (incluidos los humanos, con fines médicos, en la pobreza y en asociación con problemas neurológicos y psíquicos). Más bien se plantea la cuestión de su significado: en algunos casos puede ser una práctica puramente cultural, en otros el consumo de la tierra puede tener efectos desintoxicantes, medicinales o incluso nutricionales. En el caso de los macacos de Gibraltar, los investigadores (los primeros en estudiar el fenómeno en estos macacos) se inclinan por la hipótesis de una función medicinal. En efecto, estos monos comen más tierra cuando hay turistas, pero también cuando consumen más alimentos procedentes de los turistas (a pesar de que está prohibido darles de comer). Pero al mismo tiempo, explican, la geofagia es una tradición cultural.

El caso de los monos de Gibraltar

Esta conclusión se desprende de la observación de varios grupos de macacos de la zona. Durante estas actividades de campo, los científicos analizaron la frecuencia de los episodios de geofagia, quién participaba en ellos (edad, sexo), qué tipo de tierra, qué cantidad se comía, registrando si los episodios se producían en grupo o no, y observando las diferencias entre los distintos grupos. En su análisis, también tuvieron en cuenta la intensidad de la presencia turística, para entender qué tipo de relación existía con los casos de geofagia.

El resultado, como se preveía, es que se trata de un comportamiento frecuente en presencia de turistas, que los monos pueden comer solo unos pocos granos o buenos puñados, y que no siempre se manifiesta de la misma manera. Por ejemplo, distintos grupos de macacos prefieren suelos diferentes (pero sobre todo tierra roja), el fenómeno se observa más a menudo en las hembras, a veces en grupo y en presencia de otros macacos. Suficiente para clasificarlo, siguen diciendo los autores, como un comportamiento socialmente aprendido, y muy frecuente en comparación con lo observado en otros animales y en los propios primates. Pero, de nuevo, ¿por qué? ¿Qué mueve a los monos de Gibraltar a comer tierra?

Por qué los monos comen tierra

«La comida que traen los turistas y que consumen los macacos de Gibraltar es extremadamente alta en calorías, azúcar, sal y productos lácteos», explica Sylvain Lemoine, de la Universidad de Cambridge, responsable del trabajo. «Creemos que los macacos empezaron a comer tierra para proteger su sistema digestivo del alto contenido energético y bajo contenido en fibra de estos aperitivos y comida basura, que en algunos primates puede causar molestias gástricas.[…] La tierra ingerida actúa como barrera en el tracto digestivo, limitando la absorción de compuestos nocivos. Esto podría aliviar los síntomas gastrointestinales, desde las náuseas hasta la diarrea. La tierra también podría aportar bacterias beneficiosas que contribuyan al bienestar de la microbiota intestinal». Rechazando la hipótesis de una función nutricional: aunque el comportamiento era más frecuente en las hembras, se observó en individuos de todas las edades y en distintas etapas reproductivas, añaden los autores.

Pero queda por ver cuáles son los efectos reales del consumo de tierra: por ahora, la hipótesis de los investigadores es eso, solo una hipótesis, y la tierra consumida puede estar tan contaminada que no aporte ningún beneficio real, sugiere Lemoine a el guardián. El estudio de la geofagia en los macacos de Gibraltar, que parece estar tan influenciada por nuestra especie, merece un estudio más profundo, concluyen finalmente los expertos. De este modo, podríamos comprender más profundamente el origen, la evolución y la función de este comportamiento, tanto a nivel fisiológico (quizás incluso mediante análisis químicos del suelo y la microbiota de los monos) como a nivel social.

Artículo originalmente publicado en CABLEADO. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.