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El cascarrabias y excéntrico John Ford había rodado varios westerns con John Wayne en color, desde The Searchers hasta She Wore a Yellow Ribbon.
Pero cuando llegó el momento de rodar El hombre que mató a Liberty Valance, que celebra su 64º aniversario esta semana, con Duke y James Stewart en el estudio de Paramount, el director optó por el blanco y negro.
Hay versiones contradictorias sobre por qué se tomó esta decisión, incluido el hecho de que Ford pensó que era un mejor medio.
Sin embargo, el director de fotografía William H. Clothier dijo más tarde: “Había una razón y sólo una razón… Paramount estaba recortando costos.
«De lo contrario, hubiéramos estado en Monument Valley o Brackettville y habríamos tenido material en color. Ford tuvo que aceptar esos términos o no hacer la película».
Además de esto, el actor de Reese, Lee Van Clef, que luego protagonizó Clint Eastwood Spaghetti Westerns, dijo que a Ford le molestaba la intromisión y que por eso descargaría su molestia con Wayne, cuyo casting como Doniphon fue exigido por el estudio. El actor de Pompeyo, Woody Strode, recordó que Ford “siguió molestando a Duke por su fracaso en triunfar como jugador de fútbol”, comparándolo con Strode, que era un exjugador de la NFL. Además, el director siguió burlándose de Wayne por no alistarse en la Segunda Guerra Mundial, lo que hizo que la estrella se sintiera culpable en sus últimos años.
En comparación, Ford había hecho documentales de combate para la Oficina de Servicios Estratégicos y había sido herido en la Batalla de Midway, mientras que la estrella de Ranse, Stewart, había sido un piloto de bombardero que sirvió con distinción. El cineasta le preguntaba a su estrella del Oeste: “¿Qué tan rico te hiciste mientras Jimmy arriesgaba su vida?”
Según John Wayne – The Man Behind The Myth de Michael Munn, Strode dijo que las constantes burlas del director «realmente cabreaban a Wayne, pero nunca se desquitaría con Ford». La razón fue que las películas del cineasta lo habían convertido en una estrella de Hollywood y el actor de Pompeyo afirmó: “Terminó desquitarse conmigo”. Mientras los dos actores filmaban una toma exterior en un carro tirado por caballos, Wayne estuvo a punto de perder el control de los caballos.
Cuando Strode intentó ayudarlo, Duke derribó a su coprotagonista. Luego, cuando los corceles se detuvieron, intentó darle un puñetazo a su coprotagonista más joven. En ese momento Ford gritó: «¡No le pegues Woody! ¡Lo necesitamos!». Al final, Wayne le dijo a Strode: «Tenemos que trabajar juntos. Ambos debemos ser profesionales». Strode culpó a Ford por casi toda la tensión en el set de The Man From Liberty Valance. El actor de Pompeyo evaluó: “Qué película tan miserable de hacer”.
A mitad de la filmación, Duke incluso le preguntó a Stewart por qué él no estaba siendo atacado también por los insultos de Ford, algo que otros miembros del elenco y el equipo habían notado. Pero luego, hacia el final del rodaje, el director le preguntó a la estrella de Ranse qué había hecho con el disfraz de Strode para el principio y el final de la película, cuando sus personajes eran retratados como 25 años mayores.
Stewart dijo: «Me parece un poco el tío Remussy». Esta era una referencia al controvertido narrador ficticio de cuentos populares afroamericanos del siglo XIX, que más tarde fue el personaje principal de la película de Disney de 1946 Song of the South, una película que Disney no pone a disposición hoy en día debido a sus estereotipos racistas.
En respuesta, Ford dijo: «¿Qué le pasa al tío Remus?» Luego, el director llamó la atención del equipo y gritó: «A uno de nuestros jugadores no le gusta el disfraz de Woody. Ahora, no sé si el señor Stewart tiene prejuicios contra los negros, pero sólo quería que todos lo supieran». Más tarde, Stewart dijo que «quería meterse en la madriguera de un ratón» y Wayne le dijo: «Bueno, bienvenido al club. Me alegra que lo hayas logrado».
