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Un estudio de la Facultad de Medicina de Harvard indica que la selección natural ha favorecido el gen del cabello rojo, lo que ha resultado en un aumento potencial en el número de personas pelirrojas a medida que la humanidad continúa evolucionando.
Al analizar casi 16.000 genomas antiguos que abarcan 10.000 años, los investigadores identificaron una lista de rasgos que la naturaleza está impulsando activamente. Entre las más destacadas se encontraban las variantes genéticas del pelo rojo.
«Tal vez tener el pelo rojo era beneficioso hace 4.000 años, o tal vez llegó con un rasgo más importante», señalaron los autores.
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El estudio, publicado en la revista Nature, se basó en una gran base de datos de ADN antiguo de Eurasia occidental. Utilizando nuevos métodos informáticos, el equipo pudo filtrar fluctuaciones aleatorias en el ADN para identificar lo que llamó «selección direccional».
Según los expertos, la selección direccional ocurre cuando una versión particular de un gen le da a un organismo una fuerte ventaja de supervivencia o reproductiva, lo que hace que se vuelva más común en una población más rápido de lo que lo haría por casualidad.
La selección direccional se produce cuando un gen específico proporciona beneficios tan significativos que su frecuencia aumenta en una población mucho más rápido que el azar. (iStock)
Antes de este estudio, los científicos sólo conocían unos 21 casos de este tipo en la historia de la humanidad, uno de los cuales era la tolerancia a la lactosa. Esta nueva investigación descubrió cientos más.
«Con estas nuevas técnicas y una gran cantidad de datos genómicos antiguos, ahora podemos observar cómo la selección dio forma a la biología en tiempo real», dijo en un comunicado de prensa Ali Akbari, primer autor del estudio y científico senior en el laboratorio del genetista de Harvard David Reich.
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Los datos mostraron que los marcadores genéticos del cabello rojo se encuentran entre las 479 variantes genéticas que han sido fuertemente favorecidas durante los últimos 10.000 años. Una explicación probable, dijeron los investigadores, es un cambio importante en la historia de la humanidad: la transición a la agricultura.
Los científicos han señalado durante mucho tiempo que la síntesis de vitamina D es un probable impulsor del aumento de rasgos como la piel clara y el cabello claro. (iStock)
A medida que los humanos dejaron de cazar y recolectar y se asentaron en sociedades agrícolas, su entorno y comportamiento cambiaron radicalmente, lo que desencadenó una «aceleración» evolutiva.
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Si bien el estudio de Harvard proporciona la primera prueba estadística definitiva de que el cabello rojo fue seleccionado activamente durante el auge de la agricultura, los investigadores observaron que el beneficio prehistórico exacto aún requiere más estudios.
Sin embargo, los científicos han señalado durante mucho tiempo que la síntesis de vitamina D es un probable impulsor del aumento de estos rasgos de pigmentación clara en los climas del norte.
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Si bien los pelirrojos siguen siendo una minoría de la población mundial actual, el análisis del estudio de Harvard sugiere que pueden no ser un accidente evolutivo.
Si bien los pelirrojos siguen siendo una minoría de la población mundial actual, el análisis del estudio de Harvard sugiere que puede que no se trate de un accidente evolutivo. (iStock)
En cambio, el rasgo del cabello rojo fue «impulsado» por la selección natural a medida que los humanos se adaptaron a los desafíos del mundo moderno, según los investigadores.
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Los investigadores pidieron precaución en cómo se interpretan estos hallazgos.
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«El hecho con el que se asocia una variante ahora no es necesariamente el motivo por el que se propagó un alelo», señalaron los autores.
