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Los adultos mayores clasificados como «SuperAgers» generan al menos el doble de neuronas en el hipocampo que sus pares de edad avanzada, según ha revelado un nuevo estudio.
Estos hallazgos, publicados el miércoles por la Universidad de Illinois en Chicago y la Universidad Northwestern, podrían ayudar a explicar por qué los SuperAgers tienen una memoria y una resiliencia cognitiva excepcionales incluso mucho después de los 80 años.
Northwestern ha estado estudiando a los SuperAgers durante décadas, definiéndolos como «individuos extraordinarios de 80 años o más cuyo rendimiento de memoria rivaliza con el de personas tres décadas más jóvenes». Los investigadores utilizan pruebas especiales de recuperación de memoria para tomar esta determinación.
En este estudio, analizaron el tejido cerebral post mortem (casi 356.000 núcleos celulares individuales) centrándose en el hipocampo, que es esencial para formar nuevos recuerdos y apoyar el aprendizaje y la navegación espacial.
Compararon tejido de personas SuperAgers, adultos mayores típicos, adultos mayores con demencia temprana/Alzheimer y adultos más jóvenes y sanos.
El SuperAger Ralph Rehbock está sentado con su esposa en su casa. Nuevos hallazgos de la Universidad de Illinois en Chicago y la Universidad Northwestern podrían ayudar a explicar por qué los SuperAgers tienen una memoria y una resiliencia cognitiva excepcionales mucho más allá de los 80 años. (Shane Collins, Universidad del Noroeste)
Los investigadores descubrieron que los SuperAgers producían al menos el doble de neuronas nuevas en comparación con los adultos mayores «cognitivamente normales» y aquellos con patología de Alzheimer.
También descubrieron que los cambios en ciertas células de soporte del cerebro (astrocitos) y células clave de la memoria (neuronas CA1) están relacionados con la preservación de la capacidad cognitiva, lo que ayuda a mantener el cerebro alerta con la edad.
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Los SuperAgers también tenían patrones de actividad genética diferentes en sus cerebros en comparación con los de la enfermedad de Alzheimer.
«Los SuperAgers tienen más neuronas y neuroblastos inmaduros en el hipocampo, lo que es un indicio de una neurogénesis más fuerte en comparación con otros grupos», dijo a Fox News Digital el coautor del estudio Changiz Geula, profesor de investigación de biología celular y del desarrollo y neurociencia en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
El coautor del estudio de la Universidad Northwestern, Ivan Ayala, examina una muestra de cerebro SuperAger en una diapositiva. (Shane Collins, Universidad del Noroeste)
«El estudio también mostró que células específicas en el hipocampo muestran perfiles de expresión genética únicos que se relacionan con la función y transmisión neuronal y están asociados con una función cognitiva superior».
Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature.
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«Siempre hemos dicho que los SuperAgers muestran que el cerebro que envejece puede ser biológicamente activo, adaptable y flexible, pero no sabíamos por qué», dijo en el comunicado la coautora Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y neuropsicóloga del Instituto Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Universidad Northwestern.
«Esta es una prueba biológica de que sus cerebros son más plásticos y un descubrimiento real que muestra que la neurogénesis de las neuronas jóvenes en el hipocampo puede ser un factor contribuyente».
La Dra. Tamar Gefen examina una diapositiva de un cerebro SuperAger. (Shane Collins, Universidad del Noroeste)
El Dr. Marc Siegel, analista médico senior de Fox News, comentó que el estudio descubrió signos de plasticidad y regeneración en los SuperAgers.
«Confirmó no sólo la preservación del tejido cerebral en el hipocampo, que es crucial para la memoria y la cognición, sino también la regeneración y el mayor desarrollo de las células cerebrales en esa área», dijo Siegel, que no participó en el estudio, a Fox News Digital.
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«Este es un estudio importante porque puede conducir a ciertos tratamientos genéticos celulares que podrían conducir a más SuperAgers», dijo el médico. «También puede conducir a pruebas más avanzadas para determinar quién será un SuperAger y guiar el tratamiento y la gestión clínica».
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El estudio tuvo algunas limitaciones, principalmente que la investigación se basó en muestras de tejido tomadas en un punto específico, en lugar de rastrear los cambios a lo largo del tiempo.
Las muestras de cerebro se fijan en bloques de cera para poder almacenarlas y examinarlas. (Shane Collins, Universidad del Noroeste)
Geula señaló que los estudios que utilizan tejido cerebral humano suelen implicar menos casos que la investigación con animales, lo que puede ser una limitación. Sin embargo, destacó que cada caso de este estudio fue analizado minuciosamente.
«Si bien estos hallazgos no se pueden traducir directamente a cambios en la vida y las actividades cotidianas, sugieren que la resiliencia cognitiva está asociada con una mayor integridad de muchos sistemas cerebrales», dijo a Fox News Digital. «Esto implica que atender la salud del cerebro es crucial para mantener la función cognitiva en la vejez».
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«Por lo tanto, mantener una buena salud general manteniendo las enfermedades sistémicas bajo control, manteniendo una dieta saludable y haciendo ejercicio, y garantizando que los ancianos permanezcan mentalmente activos adquiere más importancia».
El estudio fue financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud.
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