¿Qué tan seguro está Estados Unidos contra la polio?

Cuando el prodigio de la música Itzhak Perlman, de 13 años, actuó en «The Ed Sullivan Show» en 1958, los espectadores pudieron ver su extraordinario talento. Lo que no podían ver eran los aparatos ortopédicos y las muletas que necesitaba para caminar.

Perlman tenía cuatro años cuando contrajo polio. «Ya estaba corriendo y caminando, y recuerdo una mañana que me levanté y no podía mantenerme de pie», dijo. «Normalmente me levantaba en la cama. Y luego salía, me vestía y demás. De repente fue como, Detener. Ya no puedo hacer eso.«

Perlman, como cientos de miles de otros niños en todo el mundo, fue infectado por el virus de la polio antes de que la primera vacuna contra la enfermedad estuviera disponible en 1955. No recibió la vacuna por unos seis años. «Sí, estoy aquí para decirles que eso es lo que sucede cuando no está vacunado», dijo Perlman. «Mi vida cambió para siempre. Mis padres estaban molestos. Uf, estaban muy molestos».

El virus de la polio podía causar una parálisis tan grave que algunos niños necesitaban máquinas para respirar. En el punto álgido de la pandemia, a finales de los años 40 y principios de los 50, miles de niños se mantuvieron con vida gracias a pulmones de hierro.

«No había protección ni cura», dijo el historiador David Oshinsky, profesor de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y autor del libro ganador del Premio Pulitzer «Polio: An American Story». «Uno podía ser un padre que participaba o no. No importaba. No podía proteger a su hijo de la polio».

El virus de la polio se transmite a través del agua, los alimentos y el contacto cercano con una persona infectada. No existe cura ni tratamiento antiviral aprobado por la FDA.

Oshinsky recuerda el precio que esto tuvo en su infancia en la década de 1950: «Tenías que mantenerte alejado de las multitudes. No podías ir a los bolos. No podías ir al cine. No podías ir a nadar. Las playas cerraban. Las piscinas estaban cerradas. Recuerdo que mis padres cada semana me hacían una prueba de polio: ¿podría tocar mi barbilla con mi pecho? ¿Podría tocarme los dedos de los pies? Y la más mínima rigidez me provocaba pánico».

Pero ¿qué pasó con ese miedo? «Lo que pasó con ese miedo fueron las vacunas», dijo Oshinsky.

La primera vacuna contra la polio fue desarrollada por el Dr. Jonas Salk en 1954. Antes de su lanzamiento, se probó en casi dos millones de niños, algunos recibieron la vacuna y otros un placebo. «Trate de pensar en un caso actual en el que tendrían una vacuna experimental y los padres tendrían a dos millones de niños en fila», dijo Oshinsky. «Es algo inaudito hoy en día».

Se descubrió que la vacuna era segura y eficaz y los casos de polio paralítica se desplomaron. Los padres se apresuraron a vacunar a sus hijos.

¿Y qué hizo la madre de Oshinsky? «¡Empujame a la fila!» él se rió.

En 1961, una vacuna oral contra la polio desarrollada por el Dr. Albert Sabin, esencialmente gotas vacunales administradas con un terrón de azúcar, fue ampliamente adoptada en Estados Unidos y en el extranjero.

Sin embargo, hoy el virus todavía circula en determinadas partes del mundo.

Oshinsky dijo: «Si ese virus llega a Estados Unidos y tenemos un porcentaje significativo de la población sin vacunar, la polio volverá. Está a sólo un viaje en avión».

Si una persona con polio entra en contacto con suficientes personas que son inmunes a ella, el virus llega a un callejón sin salida. Esa llamada «inmunidad colectiva» ayuda a proteger a los no vacunados y a los aproximadamente 20 millones o más de estadounidenses con sistemas inmunológicos debilitados.

Los 50 estados exigen la vacunación contra la polio para asistir a la escuela. Pero en los últimos años, cada vez más padres han utilizado exenciones para evitar vacunar a sus hijos, lo que genera preocupaciones de que la polio pueda regresar.

Durante una entrevista reciente en un podcast, el Dr. Kirk Milhoan, jefe del comité asesor de prácticas de inmunización de los CDC, dio a entender que podría ser hora de que la vacuna contra la polio se convierta en opcional:

«Si nos fijamos en la polio», dijo Milhoan, «no debemos tener miedo de considerar que ahora estamos en una época diferente a la de entonces. Nuestro saneamiento es diferente. Nuestro riesgo de enfermedad es diferente. Y todos ellos influyen en la evaluación de si vale la pena correr el riesgo de recibir una vacuna o no».

Milhoan rechazó una solicitud de «Sunday Morning» para ser entrevistado para esta historia.

Oshinsky dijo: «Me parece que esta es una situación en la que las vidas de los niños están en riesgo y eso cambia la dinámica».

Cuando se le preguntó por qué algunos padres creen que la vacuna contra la polio no es necesaria, Oshinsky respondió: «La mayoría de la gente piensa que la polio ha desaparecido. Realmente no tienen la sensación de que todavía se esté filtrando en algunas partes del mundo».

Hace apenas cuatro años, un viajero internacional llevó el virus de la polio a una comunidad poco vacunada en el estado de Nueva York. Sin inmunidad colectiva para protegerlo, un hombre de 20 años no vacunado quedó paralizado.

Para Itzhak Perlman, la elección de vacunarse contra la enfermedad que lo dejó paralizado es clara: «Desde hace 70 años, lo hemos hecho muy, muy bien y casi hemos erradicado la polio. ¿Por qué correr el riesgo? No correr el riesgo. Créanme, no vale la pena. Realmente no vale la pena».

EXCLUSIVO WEB: Entrevista ampliada con Itzhak Perlman (vídeo)
El famoso violinista habla con el Dr. Jonathan LaPook sobre su experiencia después de contraer polio cuando era niño, varios años antes del desarrollo de una vacuna contra la polio, y los obstáculos en la vida a los que ha tenido que adaptarse debido a su discapacidad. Tiene consejos para quienes cuestionan la posibilidad de vacunarse. También habla del efecto de la música en el cerebro y de cómo desea que lo recuerden.

Para más información:

Historia producida por Mary Raffalli. Editora: Carol Ross.

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